Hayallerin neşesi ve kıkırdamalar yavaş yavaş dindiğinde, gerçekliğin soğuk yüzü yeniden üzerlerine çöktü. Balo salonundaki müzik temposu değişmiş, havadaki ağır gerilim katlanmıştı. Etraftaki donuk yüzlü soylular tuhaf bir tedirginlikle kapılara bakmaya başlarken, gençlerin yüzlerindeki tebessüm bir anda dondu.
"Sorun şu ki..." dedi Gideon, başıyla salonun dört bir yanını işaret ederek. "...kapıların önündeki muhafız sayısı iki katına çıktı. Ayrıca balo salonunun dışına çıkmak yasak gibi görünüyor. Kimse salondan ayrılmıyor."
Gerçekten de, dışarı çıkmaya çalışan birkaç soylu, muhafızlar tarafından kibarca ama sertçe engelleniyor, "Balo bitmeden kimse ayrılamaz, Kraliyet Fermanı" denilerek içeri geri itiliyordu.
"Yasak falan dinleyemeyiz," dedi Arthur. "O avluya ulaşmak zorundayız. Tutulma anında avlunun ortasındaki Kadim Büyü Damarı açılacak. Eğer orada olmazsak büyü gücümüzü asla geri kazanamayız."
"Bakın şuraya!" dedi Lyra eliyle salonun sağ tarafındaki devasa hizmetçi kapısını göstererek. "Şarap taşıyan garsonlar o kapıdan girip çıkıyor. O kapı büyük ihtimalle mutfaklara ve ardından arka avluya açılıyor."
"Güzel," dedi Gizzy. "Dikkat çekmeden üçerli gruplar halinde o kapıya kayacağız. İlk grup ben, Arthur ve Celestie. Harekete geçin."
Tam Gizzy ve ilk grup garson kapısına doğru yavaşça adımlıyordu ki, balo salonunun devasa ana kapıları gürültüyle açıldı. Borazanlar öttü.
"DURUN HEMEN!" diye gürledi bir ses.
Tüm salon bir anda buz kesti. Dans eden soylular bile birer heykel gibi oldukları yerde kaldılar.
Kapıda, siyah zırhlar içinde, yüzü yaralarla kaplı devasa bir adam duruyordu: Dük Vane’in Baş Muhafızı, Komutan Malakor.
Malakor’un gözleri hırsla salonda gezindi. Elindeki parşömeni açtı. "Salonda kaçak büyücüler ve yoksul unvanı taşıyan sahtekarlar var! Dük Vane’in emriyle, üzerinizdeki kıyafetler ne olursa olsun, kökenini kanıtlayamayan herkes derhal zincire vurulup zindana atılacak!"
Salonda büyük bir fısıltı koptu. Muhafızlar ellerindeki zincirleri şakırdatarak davetlilerin üzerine yürümeye başladı.
"Lanet olsun!" diye sövdü Gideon. "Bizi arıyorlar!"
"Plan iptal şimdi hepiniz!" dedi Gizzy gözleri parlayarak. "Koşun! Mutfak kapısına!"
Grubun aniden koşmaya başlamasıyla Malakor onları fark etti. "İŞTE ORADALAR! YAKALAYIN ONLARI!" diye bağırdı.
Şato salonunda bir anda büyük bir kaos koptu. Soylular çığlık atarak sağa sola kaçışırken, Arthur önündeki devasa gümüş meyve tabağını muhafızların üzerine doğru savurdu. Gideon ağır bir ahşap masayı devirerek peşlerinden gelen askerlerin yolunu kesti.12 öğrenci ve Gizzy, kendilerini mutfak kapısından içeri atıp kapıyı arkalarından devasa bir demir sürgüyle kapattılar.
"Çabuk! Merdivenlerden aşağı!" diye bağırdı Widzy.
Mutfak koridorları dar, karanlık ve labirent gibiydi. Arkadaki demir kapı, muhafızların balyoz darbeleriyle gümlemeye başladı.
"Son 20 dakika kaldı umarım tutulmaya yetişebiliriz!" dedi Luna koşarken panikle gökyüzüne bakarak. Mutfak penceresinden görünen Ay, artık tamamen kan kırmızı bir renge bürünmüştü ve karanlık bir gölge ayın yüzeyini kaplamaya başlamıştı. Element tutulması başlamıştı!
Koridorun sonundaki ahşap kapıyı kırarak dışarı çıktıklarında kendilerini şatoların arasındaki o devasa, taş kaplı arka avluda buldular. Avlunun tam ortasında, taştan oyulmuş devasa bir Element Sembolü parıldamaya başlamıştı. Tutulmanın enerjisi gökten bir ışık huzmesi gibi bu sembolün üzerine düşüyordu.
Ancak bir sorun vardı.Avlunun diğer tarafındaki surlardan yüzlerce zırhlı muhafız belirdi. Ellerinde kurulmuş arbaletler ve uzun mızraklar vardı. Malakor ve askerleri de kırılan mutfak kapısından dışarı fırladılar. Grubu tam ortada, kuşatma altına almışlardı.
"Gidecek hiçbir yeriniz kalmadı sahte soylular," dedi Malakor kılıcını çekerek sırıtarak. "Kıyafetleriniz güzelmiş... ama zindanın soğuk taşlarında pek bir işe yaramayacak. İplerinizi getirin!"
Tutulmaya sadece 5 dakika kalmıştı. Gökyüzündeki kızıl ışık avluyu tamamen kaplamıştı ama büyüleri hala kilitliydi.
Arthur, kılıcını çekti. "Kuşatmayı yarmamız lazım! Gizzy müdürüm, çocukları sembole ulaştırın!"
"Tek başına hepsine karşı koyamazsın Arthur!" dedi Celestie gözleri dolarak.
"Tek başıma değilim," dedi Gideon, omuzlarındaki kürk pelerinini fırlatıp devasa kalkan benzeri ahşap kapı parçasını kavrayarak. "Maxia öğrencileri asla geri çekilmez!"
"Sonuna kadar!" diye bağırdı Widzy, elindeki son parıltı iksiri şişelerini muhafızların ayaklarının dibine fırlatarak. İksir patladığında etrafa kör edici bir ışık yayıldı.Grup, muhafız barikatına doğru umutsuzca ve cesurca atıldı. Zaman daralıyor, kızıl tutulma tam tepelerinde süzülüyordu.
Kör edici ışığın dumanı dağılırken, Malakor’un muhafızları gözlerini oğuşturarak sendeledi. Arthur ve Gideon, devasa ahşap kapı parçasıyla ilk barikatı yararak bir koridor açtı.
"ŞİMDİ! SEMBOLE KOŞUN!" diye gürledi Arthur.
Grup, kızıl ışıkla yıkanan taş kaplı avlunun ortasındaki Kadim Element Sembolü’ne doğru ölümüne bir koşuya başladı. Ay’ın yüzeyi neredeyse tamamen kararmış, etrafı kan kırmızı bir halka sarmıştı. Tutulmanın doruk noktasına sadece dakikalar vardı.
Rüzgar uğulduyor, şatonun surlarından atılan arbalet okları taşlara çarparak kıvılcımlar saçıyordu. Tam o sırada, grubun önünde koşan Müdür Gizzy’nin adımları ağırlaştı. Yüzünde, daha önce hiçbir öğrencisinin görmediği kadar derin, kırık ve çaresiz bir acı belirdi.
"Müdürüm! Çabuk olmalıyız, tutulma bitmek üzere!" diye bağırdı Widzy arkadan koşarak.
Gizzy duraksamadı ama başını hafifçe arkaya çevirdi. Yaşlı gözlerinden süzülen damlalar, kızıl ışıkta parıldıyordu.
"Çocuklarım..." dedi Gizzy, sesi rüzgarın uğultusunu kesen garip bir fısıltıyla hepsinin zihninde yankılandı. "Size söylemem gereken... çok ağır bir gerçek var."
"Şimdi sırası mı müdürüm?!" dedi Celestie bir oku peleriniyle savuştururken. "Arkamızda koca bir ordu var!"
"Sırası... çünkü zamanımız tükeniyor. Yine..." dedi Gizzy, sesi titreyerek. "Biz bu çağa ilk kez gelmedik."
Öğrenciler koşarken donakaldılar. Darcy neredeyse ayağı takılıp düşecekti. "Ne... Ne dediniz?"
"Veynor..." dedi Gizzy, adımlarını sembole doğru atmaya devam ederken. "Veynor bizi bu Ortaçağ’a sürgün ettiğinde, sadece bizi buraya atmadı. Bizi sonsuz bir zaman döngüsüne hapsetti! Bu kaçıncı Kanlı Balo, kaçıncı kaçışımız... hatırlamıyorum bile. Yüzlerce kez bu tünellerden geçtik, yüzlerce kez bu baloya sızdık ve yüzlerce kez bu avluda durduk!"
"Nasıl yani?!" diye bağırdı Arthur dehşet içinde. "Sonsuz bir döngü mü? Ama... ama biz hiçbir şey hatırlamıyoruz!"
"Hatırlayamazsınız tabiki," dedi Gizzy hıçkırarak. "Her döngü sıfırlandığında hafızanız siliniyor. Sadece benim zihnim bu yükü taşımaya lanetlendi. Veynor’un büyüsü öyle bir mühür ki... bu döngüden çıkıp Maxia Akademisi’ne, kendi zamanımıza dönebilmemiz için... bir kural koymuş."
Grup sembolün kenarına ulaştı. Kızıl ışık hepsinin üzerine vuruyordu.
"Ne kuralı?" diye sordu Gideon, nefes nefese.
"Ruh fedakarlığı..." dedi Gizzy gözlerini kapatarak. "Bu kapının açılması ve Maxia’ya dönebilmemiz için aramızdan birinin ruhunu feda etmesi, bu çağda ölmesi gerekiyor. Her döngünün sonunda... sizi kurtarmak için kendimi feda ettim. Kılıçların önüne atladım, büyümü feda ettim, öldüm... Ama ben öldüğümde büyü tamamlanmadı. Döngü kırılmadı! Zaman geriye sardı ve biz kendimizi yine o lanetli tünelin başında bulduk!"
Salona adeta felç edici bir sessizlik çöktü. Arkalarından gelen Malakor’un hırslı bağırışları bile bir anlığına uzaklaştı. 12 öğrenci dehşet içinde birbirine baktı.O sırada, grubun en arkasında, geldiğinden beri neredeyse tek bir kelime etmeyen Morrigan öne doğru bir adım attı. Yüzü tamamen gölgedeydi. Balo boyunca elinde sıkı sıkıya tuttuğu, üzerindeki efsunlu sembollerin parıldadığı deri kaplı antik kitabı yavaşça açtı. Morrigan hiç konuşmuyordu; gözlerinde büyük bir telaş, ellerinde ise hummalı bir acelecilik vardı. Parmakları kitabın sayfaları üzerinde hızla geziyor, bir şeyleri işaretliyor, sanki zamanla yarışan gizli bir denklemi çözmeye çalışıyordu.
"Morrigan?" dedi Widzy şaşkınlıkla. "Sen... ne yapıyorsun?"
Morrigan cevap vermedi. Sadece gözlerini kitaptan ayırmadan başını kaldırıp Dianaya baktı. Şifreli, derin ve veda dolu bir bakıştı bu. Morrigan parmağıyla kitaptaki bir kehanet resmini gösterdi: Kızıl ayın altında, kalbinden ışık saçarak kendini feda edip zarif bir şekilde diz çöken genç bir kız figürü.
Diana, Morrigan’ın ne demek istediğini o an anladı boğazı düğümlendi derin nefes aldı.Zihnine çakılan bir şimşekle, Diana’nın gözleri genişledi. Rüzgar saçlarını savururken, göğsündeki hafif sızı birden derin bir sıcaklığa dönüştü.
"Gizzy müdürüm..." dedi Diana. Sesi inanılmaz derecede sakin, dingin ama bir o kadar da yürek burkucuydu. "...döngünün kırılmamasının sebebi sizdiniz."
Gizzy yaşlı gözleriyle ona baktı. "Ne?.. Ne demek istiyorsun Diana?"
"Ruh fedakarlığı..." dedi Diana, adımlarını yavaşça sembolün tam merkezine doğru atarak. "Kural, koruyucunun değil... ışığı taşıyanın kendini feda etmesiydi. Siz bizi korumak için her defasında canınızı verdiniz ama kehanet sizin değil, benim ölmemi istiyordu. Veynor’un mührü ancak böyle kırılır en azından böyle umut ediyorum."
"HAYIR ŞAKA YAPIYORUM DERMİSİN!" diye bağırdı Celestie öne atılarak. Diana’nın koluna yapıştı. "Saçmalama Diana! Bunu yapamazsın! Bir yolunu bulacağız, başka bir yolu olmalı!"
"Başka yol yok Celestie," dedi Diana, arkadaşının elini tutup yavaşça ve şefkatle sıkarak. "Yüzlerce döngüdür Gizzy Müdürümüz bizim için öldü. Bizi korumak için o acıyı defalarca yaşadı. Artık bu lanete bir son verme vakti onu ve sizi daha fazla yıpranmanıza izin veremem."
"DİANA, DUR!" diye gürledi Arthur, gözlerinden yaşlar süzülürken kılıcını düşürdü. "Seni burada bırakmayız! Maxia’ya hep birlikte döneceğiz demiştik!"
"Hep birlikte döneceğiz Arthur ama..." dedi Diana gülümsüyordu ama gözlerinden akan yaşlar yanaklarını ıslatıyordu. "...ben sadece sizin kalbinizde geleceğim beni unutmayın olur mu."
Malakor ve onlarca zırhlı muhafız sembolün etrafını sardı. "Yeter bu kadar tiyatro! Yakalayın şunları!" diye kükredi Malakor.
Morrigan hızla kitabını havaya kaldırdı ve parmağıyla kehanet sayfasını yırtıp sembolün ortasına attı. Sayfa kızıl ateşte yanarken, Diana kollarını iki yana açtı.
"Diana, hayır! Yalvarırım yapma!" diye çığlık attı Widzy, Lyra ve Darcy birbirine sarılmış ağlıyordu. Gideon başını öne eğmiş, omuzları sarsılarak ağlıyordu.
Diana, tutulmanın tam doruk noktasında, gökten inen kızıl ışık huzmesinin tam ortasında durdu. Kalbinden, altın sarısı ve saf bir ışık yükselmeye başladı. Bu, onun öz ruhuydu.
"Sizi çok seviyorum arkadaşlarım..." dedi Diana. Sesi rüzgara karıştı."Korkmayın... Ölüm sadece ışığın yer değiştirmesidir. Ben Maxia’da kurduğunuz tüm o güzel hayallerin içinde yaşayacağım. Şimdi gidin ve benim için de mutlu olun..."
Malakor’un fırlattığı devasa mızrak, tam o anda Diana’nın göğsünü delip geçti.
"DİANAAA!"
Gizzy ve 12 öğrencinin feryadı gökyüzünü yardı.
Ancak Diana düşmedi. Kalbinden fışkıran altın ışık, kızıl tutulma ışığıyla birleşti ve devasa, kör edici bir patlamaya dönüştü. Kadim Element Sembolü çatladı. Tüm şato, muhafızlar, Malakor ve kızıl gökyüzü o altın ışığın içinde erimeye başladı. Zaman döngüsünün kırılma sesi, gök gürültüsü gibi dünyayı sarstı.
Gizzy, gözyaşları içinde Diana’nın ışığa karışan bedenine doğru elini uzattı ama çekim gücü hepsini yutuyordu.
Zaman yarıldı. Ortaçağ geride kalırken, Maxia Akademisi’nin kapıları sonsuz bir ışıkla arkalarında açıldı. Döngü kırılmıştı... ama bedeli çok ağır olmuştu. Gizzy ve artık 11 öğrenci akademiye ulaştıklarında ise hepsinin gözleri faltaşı gibi açılmıştı. Çünkü onların yokluğunu fırsat bilen veyron akademiyi kendi karanlık enerjisiyle kaplamış ve 4 elementin bağlarını koparmaya başlamıştı...
