Tylor’un kollarında, ormanın huzurlu sessizliğinde geçirdiğim o birkaç saat, fırtınadan önceki son sessizlikmiş. Şafak sökmeden hemen önce, gökyüzü alışılmadık bir şekilde kızıla değil, parlak ve keskin bir gümüş rengine büründü. Havada metalik bir koku vardı.
"Hissediyor musun?" diye fısıldadım, Tylor’un göğsünden başımı kaldırarak.
Tylor’un yüzündeki o serseri gülümseme anında silindi. Elini kılıcına götürdü. "Bu... Bu o."
Aynı dakikalarda, yıkıldığı sanılan gümüş Ashen kapılarında bir fırtına kopuyordu. Bianca’nın karanlık ordusu ve isyancı birlikler, kraliçenin öldüğünü sanarak sarayın avlusuna kadar girmişlerdi. Ancak sarayın ana kapıları, devasa bir gümüş patlamasıyla menteşelerinden fırladı.
Dumanların arasından, üzerinde tek bir leke bile olmayan, gümüş zırhı güneşten daha parlak bir kadın çıktı. Vespera.
Dizlerinin üzerine çökmüş, ruhunu teslim etmiş o kadın gitmişti. Karşılarında duran, kadim gümüş kanın mutlak efendisiydi. Vespera, sarayın merdivenlerinden ağır adımlarla inerken her adımı yeri sarsıyordu.
"Benim öldüğümü düşünenler," dedi Vespera, sesi tüm başkentte gök gürültüsü gibi yankılanarak. "Hükmümün sadece saray duvarlarıyla sınırlı olduğunu sanmış."
İsyancıların lideri bir hamle yapmaya çalıştı ama Vespera sadece elini hafifçe havaya kaldırdı. O an, havada uçuşan her bir kül tanesi keskin birer gümüş iğneye dönüştü. Tek bir parmak hareketiyle, koca bir orduyu görünmez zincirlerle yere mıhladı.
"Ben bu tahtı sevgimle değil," dedi Vespera, gözlerinden taşan gümüş ışıkla gökyüzünü aydınlatırken. "Feda ettiğim ruhumla kazandım."
Vespera elini yumruk yaptı ve yerin altından devasa gümüş sütunlar fışkırdı. Bianca'nın bıraktığı tüm siyah rünleri ve karanlık izleri bir saniyede küle çevirdi. Şehir, onun aurasıyla yeniden yıkanıyordu. O an herkes anladı; kraliçe sadece geri dönmemişti, kraliçe bizzat savaşın kendisi olmuştu.
Ormandaki kampımızın tam ortasında, gümüşten bir kuzgun belirdi. Kuş, Edward’ın önünde patlayarak havaya gümüş tozlarla bir mesaj bıraktı. Mesaj, Vespera’nın o dondurucu ve asil sesiyle odayı (ve zihnimizi) doldurdu:
"Kızlarım... Oyun bitti. Anneler ağlamaz, anneler sadece cezalandırır. Tahtıma dönüyorum ve sizden çalınan her şeyi geri alacağım. Ya diz çökün ya da gümüşten kefenlerinizi hazırlayın."
Elara, kılıcını sıkarak ayağa kalktı. "Hala aynı kibir," dedi ama sesindeki o hafif titremeyi saklayamadı.
Tylor ise yanıma gelip elimi sımsıkı tuttu. "Prenseslik eğitimin biraz kısa sürdü galiba Alisa. Görünüşe göre annen tatili bitirdi."
Valtor, karanlık bir gülümsemeyle kadehini yere fırlattı. "İşte şimdi eğlence başlıyor. Bir kraliçeyi devirmek, bir orduyu devirmekten daha zevklidir."
Lena ve Iris birbirlerine sokulurken, gökyüzündeki gümüş ışık bizi boğacak kadar güçlendi. Vespera geri dönmüştü ve bu sefer merhamet, onun lügatinden tamamen silinmişti.
VESPERA ASHEN
Sarayın avlusundaki toz bulutu dağılırken, isyancı generallerin yüzündeki o ucuz zafer ifadesinin yerini saf bir dehşete bırakışını izlemek, ruhumdaki o boşluğu kısa bir anlığına tatmin etti. Bianca'nın gölge oku göğsümde sadece bir iz bırakmıştı; çünkü bir kraliçenin kalbi zaten taştan olduğunda, onu hiçbir ok delemzdi.
"Diz çökün," dedim. Fısıltım, surların en tepesindeki nöbetçinin kemiklerini titretecek kadar ağırdı.
Kimse hareket etmedi. Bir anlık sessizlik, bir meydan okumaydı. Elimi hafifçe sağa doğru savurdum. Gökyüzünden inen gümüş yıldırımlar, isyancı ordusunun en ön safındaki silahları birer sıvı metale dönüştürdü. Acı çığlıkları başkentin sokaklarında yankılanırken, taht odasına doğru yürümeye başladım. Her adımımda sarayın zeminindeki çatlaklar gümüş bir ışıkla onarılıyor, taşlar asıl sahibine itaat ederek parlıyordu.
"Ben bu krallığı kanımla suladım," dedim, tahtın önünde durup arkama bakmadan. "Ve şimdi, o kanın her damlasını geri almaya geldim."
ALİSA ASHEN
Gümüş kuzgunun mesajı havada asılı kalırken, kamp ateşimiz sanki görünmez bir el tarafından söndürüldü. Valtor, yerdeki kadeh kırıklarına bakarak ayağa kalktı. Aura’sı, Vespera’nın gümüş baskısına karşı koymak için simsiyah bir kalkan oluşturuyordu.
"Annen gerçekten gösterişi seviyor Alisa," dedi Valtor, sesi her zamanki alaycı tondaydı ama elindeki kılıcın kabzasını beyazlayana kadar sıkıyordu. "Ama bu seferki aura... Bu sadece bir güç gösterisi değil. Bu bir savaş ilanı."
Lena korkuyla Edward’ın arkasına gizlendi. "O ses... Sanki her yerimde gümüş iğneler hissediyorum," diye fısıldadı.
Tylor, beni arkasına alarak kılıcını çekti. Bakışları gökyüzündeki o parlak gümüş ışığa kilitlenmişti. O serseri hali gitmiş, yerine ölümcül bir savaşçı gelmişti.
"Bize kefen biçen çok oldu Kraliçem," dedi Tylor, sesi o kısa ve vurucu asaletindeydi. "Ama hiçbiri üzerimize tam oturmadı."
Elara, kayanın üzerinden indi ve yanıma geldi. İkimizin aurası, annemizin o ezici gücü karşısında titriyordu. Elara, kılıcını kınından çıkarırken bana baktı. Gözlerindeki siyah rünler, Vespera’nın ışığına meydan okurcasına parlıyordu.
"Bizi buraya çekmek istiyor Alisa," dedi Elara, sesi o buz gibi asaletle titreyerek. "Bizi o tahtın önünde diz çöktürüp, Bianca’nın yarım bıraktığı işi tamamlayacak. Bizi kendi elleriyle yok edecek."
"Buna izin vermeyeceğiz," dedim, sesimdeki gümüş tonun yavaş yavaş kararmasına izin vererek. "O kraliçe olabilir, ama biz onun yarattığı en büyük hatayız."
Tylor yanıma gelip elimi sıktı. O sıcaklık, annemin dondurucu mesajına karşı tek sığınağımdı. Tylor kulağıma doğru eğildi:
"Korkma. Gümüş solar, ama biz yanmaya devam ederiz."
Edward, haritasını topladı ve ekibe döndü. "Hazırlanın. Vespera bizi bekliyor olabilir ama biz onun beklediği piyonlar olmayacağız. Bu gece başkente yürüyoruz."
Valtor, karanlık bir kahkahayla kılıcını havada savurdu. "Kraliçenin tahtını sallamaya gidiyoruz demek... En sevdiğim spor."
Ekip toplanırken, uzaktan başkentin o gümüş parıltısını görebiliyordum. Vespera geri dönmüştü ve krallık hiç olmadığı kadar tehlikeliydi. Ama Tylor’un elimi tutan güveni ve Elara’nın yanımda duran öfkesiyle, bu sefer o tahtın önünde diz çöken biz olmayacaktık.
"Hazır ol anne," diye fısıldadım rüzgara karşı. "Küllerin üzerinde kurduğun o dünya, kendi ateşiyle yanmak üzere."
Ashen’in surlarından yükselen o devasa gümüş ışığı izlerken, kampımızda gerilim hat safhadaydı. Valtor, kılıcını bilerken Lena’ya ters bir bakış attı.
"Eğer o tencereyi bir kez daha düşürürsen Lena, seni Ashen’in kapısına süs diye asarım," dedi Valtor buz gibi bir sesle.
Lena hemen tencereyi Edward’ın arkasına sakladı. "Ne yapayım? Toprak bile titriyor! Vespera resmen Ashen’i ayağa kaldırıyor!"
Tylor, bu gergin ortamı dağıtmak için yanıma geldi. Elinde küçük, yaban mersinine benzeyen bir meyve vardı. Meyveyi ağzıma doğru uzatırken o her zamanki serseri gülümsemesini takındı.
"Ye şunu Kraliçem. Annenle yüzleşirken kan şekerin düşmesin," dedi Tylor.
Meyveyi aldım ama ellerim titriyordu. Tylor ellerimi kendi ellerinin arasına aldı. O anki bakışı, tüm o asaletli ve sert imajının altındaki o derin aşkı ele veriyordu.
"Korkuyorsun. Ve bu çok güzel. Çünkü korku, hayatta kalmanı sağlar. Ama şunu unutma..."
Tylor yaklaştı, dudakları kulağıma değiyordu.
"Ashen’in gümüşü ne kadar parlak olursa olsun, benim senin için yaktığım ateşten daha güçlü olamaz."
Hafifçe gülümsedim. "Tylor, bu durumda bile nasıl bu kadar... sen olabiliyorsun?"
Tylor göz kırptı. "Çünkü ben senin Tylor'unum Alisa. Ve senin Tylor'un, bir kraliçenin önünde ancak senin için diz çöker."
Tylor beni hafifçe kenara çekti, ekibin hazırlıkları devam ederken kulağıma eğildi. "Eğer Ashen’den sağ çıkarsak Alisa, o tahta oturmanı ben engelleyeceğim."
Şaşkınlıkla ona baktım. "Neden?"
Tylor sırıttı, o meşhur kısa ve etkileyici cümlelerinden birini daha kurdu:
"Çünkü kraliçelerin çok işi olur. Benim ise sadece seninle işim var."
Hafifçe kıkırdadım, bu gerginlikte bile beni gülümsetmeyi başarıyordu. "Ashen’i alalım da, Tylor, sonrasına bakarız."
Elara, bir kenarda kılıcını parlatmayı bitirmiş, bizi izliyordu. "Cilveleşmeniz bittiyse," dedi Elara, sesi o sarsılmaz asaletle tınlayarak. "Ashen’in bizi yutmaya hazırlandığını hatırlatmak isterim. Vespera kapıları açtı. Bu bir tuzak."
Edward haritayı son kez katladı. "Tuzak olduğunu biliyoruz. Ama Ashen’e girmekten başka çaremiz yok. Alisa’nın içindeki gücü Vespera’ya karşı kullanması için o taht odasına ulaşmamız lazım."
Iris, ellerindeki büyü enerjisini serbest bıraktı. "Ben hazırım. Vespera'nın gümüş iğnelerini kendi boğazına dizeceğiz."
Tylor elimi bıraktı ve kılıcını sırtına astı. Bakışları Ashen’e doğru sertleşti.
"Hadi gidelim o zaman. Bakalım Ashen’in kraliçesi, bir avuç kaçakla nasıl başa çıkacak?"
Güneş, Ashen Krallığı’nın üzerinde gümüş bir tepsi gibi yükselirken; biz, kendi felaketimize doğru ilk adımı attık.
VESPERA ASHEN
Ashen’in taht odasına girdiğimde, Bianca’nın bıraktığı o çürümüş karanlık kokusu genzimi yaktı. Elimi havaya kaldırdım ve parmak uçlarımdan çıkan gümüş ışık dalgaları, sarayın tavanındaki siyah rünleri birer birer kazıdı. Taht, asıl sahibini tanıdı; üzerindeki tozlar bir fırtınayla savruldu ve mermer, benim auramla yeniden canlandı.
Arkamda duran muhafız ordusu, korkuyla karışık bir saygıyla diz çöktü.
"Kraliçem," dedi baş muhafız, sesi titreyerek. "Varisleriniz sınıra ulaştı. Onları durdurmamızı emreder misiniz?"
Tahtıma yavaşça oturdum. Sırtım buz gibi mermere değdiğinde, ruhumdaki o büyük boşluğun genişlediğini hissettim. "Hayır," dedim, sesim taht odasının her köşesinde gümüş bir çınlama gibi yankılanarak. "Onları durdurmayın. Ashen’in kapılarını sonuna kadar açın. Çocuklarımın eve dönmek için can attığını biliyorum. Özellikle de Alisa’nın..."
Gözlerimi kapattım. Alisa’nın içindeki o uyanan karanlığı buradan bile duyabiliyordum. "Bana bir yıkım getireceklerini sanıyorlar. Ama bir kraliçe, kendi yarattığı ateşten asla korkmaz."
