Bölüm 2

"Aeris! Gel buraya!"Aman ne güzel , diye düşündü, şimdi ne olacak?Aeris, odasından yemek odasına, ailesinin olduğu yere inen merdivenlerden aşağı doğru yürüdü. Soğuk taş zemin patilerini gıdıkladı ve aşağı inmenin normal yolu olan inişe doğru baktı. Fikir, kendinizi bir kattan aşağı atıp bir alttakine doğru kaymanızdı. Aeris'in üzerinde olduğu merdivenler yalnızca misafirler içindi. Aeris gibi uçamayan misafirler için. Uzun merdivenden aşağı doğru ilerledi ve kendini, sıradan insanlardan birinin yakalamış olması gereken taze avı yiyen ailesine bakarken buldu.Annesi, delici mavi gözleri ve şık, beyaz ceketiyle Aeris içeri girdiğinde başını kaldırdı. Kürkleri odanın loş ışığında parlıyordu, ancak ifadesi soğuktu, dudakları ince bir çizgi halinde bastırılmıştı. Gri kanatları, yaşla birlikte parlaklıklarının bir kısmını kaybetmiş olsalar da, açıklıklarıyla etkileyiciydi. Yanında, uzun boylu ve kaslı, siyah kürklü ve erimiş altın gözlü babası ona sert bir bakış attı. Büyük paslı turuncu kanatları genişçe açılmış, dikkat çekiyordu, ancak onları tutuş biçiminde belirgin bir soğukluk vardı. Her zamanki gibi, ikisi de aynı sessiz hayal kırıklığını taşıyordu."Aeris, otur," diye emretti, derin sesi tartışmaya pek yer bırakmıyordu.Aeris'in kulakları geriye doğru kaydı, ama bakışlarının tanıdık ağırlığını üzerinde hissederek karşılarındaki koltuğa doğru yürüdü. Sakinliğini korumaya çalışarak kaskatı bir şekilde oturdu. Kalbi çoktan yarışıyordu, patileri beklentiyle buz gibiydi. Bu konuşmanın ne hakkında olduğunu tam olarak biliyordu.Annesi yemeğini bir kenara koydu, kızına bakarken keskin bakışları daraldı. "Aeris," diye başladı, sesi yumuşaktı ama keskin bir yanı vardı, ipekle sarılmış bir bıçak gibi. "Seninle bir şey konuşmak istiyorduk."Aeris yukarı baktı, ama sadece bir anlığına. Her zaman bir şeyler olurdu. Ebeveynleri, yapması gereken şey hakkında olmadıkça onunla nadiren konuşurlardı - ondan "bekledikleri" şey hakkında.Babası öne doğru eğildi, altın rengi gözleri her zaman onu kendisiyle karşılaştırıldığında küçük hissettiren aynı emredici yoğunlukla titriyordu. "Artık yeterince büyüdün, Aeris. Geleceğin için düzenlemeler yapmamızın zamanı geldi."Aeris'in boğazı düğümlendi. "Ne tür düzenlemeler?" diye sordu, sesi neredeyse bir fısıltıdan yüksekti. Cevabı zaten biliyordu ama onların bunu söylediğini duyması gerekiyordu.Annesinin dudakları hafifçe aralandı, sanki onu azarlayacakmış gibi, sonra duraklayıp kendini toparladı. "Dük Orson ile konuştuk," diye devam etti, ses tonunda o mesafeli üstünlük vardı, "ve oğlu Rook, sana ilgi duyduğunu belirtti. İyi bir eşleşme olacağını düşünüyoruz."Aeris'in kalbi sızladı. Rook mu? Dük'ün oğlu mu? Onu daha önce görmüştü, ailesinin onu sürüklediği tüm gösterişli toplantılarda ve kutlamalarda. Yakışıklıydı, evet, parlak kürkü ve yoğun kehribar gözleriyle, ama onda onu her zaman huzursuz eden bir şey vardı. Bir şey... soğuk, sanki ona olan ilgisi şefkatle daha az, aile politikalarıyla daha çok ilgiliymiş gibi. Aeris yutkundu ve kuyruğu öfkeyle arkasına vururken bile sakinliğini korumaya zorladı kendini. "Onunla evlenmemi mi istiyorsun?"Babasının kulakları düzleşti. "Bize böyle konuşma, Aeris. Bu krallığın iyiliği içindir. Bu bir gelenektir—""Gelenek umurumda değil!" diye patladı Aeris, kendini durduramadan. Kelimeler havada asılı kaldı, ateşlemeyi amaçlamadığı isyankar bir kıvılcım.Annesi, mavi gözleri bir bıçak gibi onu keserek söze girdi. "Aeris, kanatlarının olmamasının bizim için işleri... daha da zorlaştırdığının farkındasın , değil mi? Sen beklediğimiz mirasçı değilsin."Aeris bu sözlere irkildi. Her zaman oradaydı, o keskin, dile getirilmeyen hatırlatıcı. Ebeveynlerinin beklentileri onun üzerinde ağır bir yük oluşturuyordu—kanatları ya da kanatlarının olmaması yüzünden asla tam olarak karşılayamadığı beklentiler. Kanatsız doğması onun hatası değildi. Onlar gibi değildi—zarif gri kanatları olan annesi ya da güneşi bile tutabilecekmiş gibi genişçe uzanan paslı turuncu kanatları olan babası gibi. Ama onlar için bunun bir önemi yoktu.Mükemmel değildi . Uçamıyordu.Ve bu, her zaman ona karşı kullanacakları şey olacaktı.Annesinin sesi hafifçe yumuşadı, ancak orada hala açık bir yargı vardı. "Baban ve ben bu krallığa karşı görevimizi yaptık. Krallığın iyiliği için kendi arzularımızı feda ettik. Sen de aynısını yapmalısın. Rook'un ailesi güçlüdür ve onunla evlenerek bağlarımızı güçlendireceksin. Saraydaki yerini -bizim yerimizi- güvence altına alacaksın."Aeris'in kuyruğu sinirli bir şekilde sallandı. Görev. Fedakarlık . Hepsi aynıydı. Onun uyum sağlamasını, onların kurallarına uymasını, mükemmel bir kız olmasını istiyorlardı—onlara hiç benzemese bile. "Neden şimdi...Neden o!" diye bağırdı.Babasının ifadesi onun sözleriyle karardı. "Çocukça çıkışların için zamanımız yok. Bu, krallık için en iyi olan şey, Aeris. Bu sorumluluğu üstlenmekten gurur duymalısın.""Ama gurur duymuyorum," diye patladı, hayal kırıklığı yüzeye çıkarken. "Oyunlarında sadece bir piyon olmak istemiyorum! Onunla evlenmek istemiyorum! Onu tanımıyorum bile!"Annesinin gözleri, buz gibi soğuk ve delici, daraldı. " Onu tanımıyor olabilirsin , ama bu aşkla ilgili değil, Aeris. Bu ittifakları güvence altına almakla ilgili. Senden bekleneni yapmakla ilgili."Aeris aniden ayağa kalktı, kuyruğunu arkasına savurdu. "Bunu yapmayacağım," dedi, sesi belirsizlikten titriyordu. "Onunla evlenmeyeceğim. Hayatımı senin krallığın uğruna yaşamayacağım." vurguyu senin üzerine yaptığından emin oldu .Annesinin bakışları sertleşti, ama sonra konuşan babası oldu. "Sana söyleneni yapacaksın, Aeris. Bunu reddedersen, sadece ailemizin adını değil, daha fazlasını riske atarsın. Uğruna çalıştığımız her şeyi riske atarsın."Aeris döndü ve kapıya doğru yürüdü, kalbi hızla atıyordu. Orada daha fazla kalamazdı. Hayal kırıklıklarının ağırlığına dayanamazdı. Hayatları onlar için planlanmıştı. Ama onunki ? Hayatı hala onun çözmesi gereken bir şeydi."Bunun üzerinde düşüneceğim," diye mırıldandı, ancak kelimeleri kendisi bile zar zor duyabiliyordu.Annesinin sesi her zamankinden daha soğuk bir şekilde arkasından seslendi. "Bu geceye kadar bir cevap bekliyoruz, Aeris."Odadan kaçarken, kalbi göğsünde güm güm atıyordu, kanatları olmayabilirdi ama anne babasının yargısı oradaydı, her zaman izliyorlardı, ona eksikliklerini hatırlatmaya her zaman hazırdılar. Onlara hiç yetecek miydi? Yoksa her zaman onların mirasına layık olamayan kız mı olacaktı?***Meydan hayatla doluydu, canlı seslerin uğultusu ve örgülü sepetlerden taze toplanmış meyvelere kadar her şeyi satan rengarenk tezgahlar. Burası her zaman çok canlıydı, olasılıklarla doluydu. Ama bugün, Aeris bunu hissedemiyordu. Sadece üzerinde gözler hissediyordu. Meydandaki herkes ona bakıyor gibiydi ama meraklı ya da nazik bir şekilde değil. Hayır, bu bakışlar farklıydı - keskin, yargılayıcıydı. Kanatlarının olmaması apaçık belliydi. Krallığın diğer vatandaşları gibi sadece narin, güçlü bir tüy çiftinin bariz yokluğu değildi; yanından geçtiğinde havanın nasıl değiştiği, fısıltıların kalabalığın arasından bir dalga gibi nasıl geçtiğiydi. Az önce oynayan çocuklar bile rahatsızlıkla başlarını çevirmiş gibiydiler.Dişlerini sıktı ve bunu görmezden gelmeye çalıştı, başını dik tutmaya çalıştı. Ama imkansızdı. Kasabanın gözleri içine işliyordu, yargının ağırlığı göğsüne baskı yapıyordu. Buna alışmıştı, nereye giderse gitsin onu takip eden fısıltılar. Her zaman çok sakin, her zaman çok gururlu olan ebeveynleri, onu kanatsızlığının küçük bir şey olacağına inandırarak yetiştirmişlerdi. Küçük bir kusur. Ama diğer herkes için? Her şeydi.Aeris adımlarını hızlandırdı, patilerinin altındaki sert parke taşları her zamankinden daha soğuktu, ürperti kemiklerine işlemişti. Keşke ortadan kaybolup, kimsenin onu göremeyeceği gölgelere kaybolabilseydi. Ama bu mümkün değildi. Her zaman farklı olacaktı. Her zaman üzerinde gözler olacaktı. Düşüncelerine o kadar dalmıştı ki, kendisine doğru hızla gelen figürü çok geç olana kadar fark etmeyecekti. Aeris çarpışmayı önlemek için yana çekildi ama yaratık, büyük gri bir kedi, çoktan çok yakındaydı. Hızla yanından geçti. Aeris hafifçe tökezledi ama tam zamanında kendini toparladı. Gri kedi hızlıydı, ince yapısı kalabalığı rüzgarda bir fısıltı gibi kesiyordu, arkasında kanatlarını sonuna kadar açarak onun yanından geçmesine izin veriyordu. Hareketleri akıcıydı, vücudu onu neredeyse zahmetsiz bir zarafetle ileri itiyordu. Kasabada daha önce gördüğü heybetli figürlerden daha küçük olmasına rağmen, onda yadsınamaz bir hız, hayranlık duymadan edemediği bir çeviklik vardı.Tepki vermeyi bile düşünemeden, meydanda bir haykırış duyuldu. "İşte! İşte o! Kaçıyor!"Aeris hızla döndü, gözleri meydanda koşan muhafız grubuna kilitlendi, kalabalığın arasından geçerken ağır zırhları kaldırım taşlarına çarpıyordu. Hızlıydılar, çok hızlıydılar ve yolları açıktı—kediyi arıyorlardı."Hadi! Kaçmasına izin vermeyin!" diye bağırdı gardiyanlardan biri."Dur!" diye bağırdı Aeris, iki kere düşünemeden. Kelime, amaçladığından daha yüksekti ve pek de hissetmediği bir otoriteyle çınladı. Yerinde dururken kuyruğu gergin bir şekilde sallandı. Muhafızlar donup kaldı, üçü de koşunun ortasında durdu, bakışları ona doğru daraldı. Bir an için sanki dünya durmuş gibi hissetti - sanki herkes nefesini tutuyormuş gibi. Aeris'in kalbi hızla atıyordu, nabzı göğsünde güm güm atıyordu. Kelimelerin ağzından bu kadar güçlü bir şekilde çıktığına inanamıyordu ama artık öyleydi, geri dönüş yoktu. Koyu kürklü ve yanağında yara izi olan uzun boylu bir figür olan baş muhafız ona doğru yürüdü. "Majesteleri," dedi sertçe, sesi hayal kırıklığıyla kalınlaşmıştı. "Alçakgönüllülükle sizden bir kenara çekilmenizi rica ediyorum, bu sizi ilgilendirmiyor."Arkasına baktı, bakışları bir arabanın arkasına saklanmış gri kediye kilitlendi, merak ve ihtiyat karışımı bir duyguyla sahnenin gelişmesini izledi. Aeris nedenini bilmiyordu ama kedinin onu gözlemleme biçiminde bir şey onda... acıma hissi uyandırdı. Garip bir histi, tam olarak tanımlayamadığı bir his. Ne yapması gerektiğini biliyordu : kenara çekilmek, gardiyanların halletmesine izin vermek ve karışmamak. Ama bir şey onu çekiştiriyordu, bu kedi için ayağa kalkmak, gardiyanlara onu rahat bırakmalarını söylemek istemesine neden olan kemiren bir his. Zihni bir karar veremeden sesi havayı deldi. "Bırak onu. Ben onunla ilgilenirim." Sözcükler onu şaşırttı, sanki başka bir kediden geliyormuş gibiydi, Aeris'ten değil.Baş muhafız donup kaldı, ona dik dik baktı, gözleri inanmazlıkla kısıldı. "Ailen bunu duyacak," diye mırıldandı, sesi onaylamazlıkla kalınlaşmıştı. Başka bir şey söylemeden döndü ve uçup gitti. Diğer muhafızlar liderlerini takip etmeden önce sadece bir an tereddüt ettiler ve Aeris'i meydanda kalbi çarparak ayakta bıraktılar. Gri kedinin gitmiş olduğunu göreceğini umarak arkasını döndü, ama bunun yerine, hala orada duruyordu, şaşkın bir inanmazlıkla ona bakıyordu. Yeşil gözleri kocaman açılmış gibiydi, sanki gerçekten müdahale ettiğine inanamıyordu. Ancak etrafındaki diğer kediler daha az anlayışlıydı. Muhafızlar gider gitmez, ışıkta hamamböcekleri gibi dağıldılar, yavrularını aceleyle yanlarına aldılar. Aeris bakışlarını hissedebiliyordu - keskin, onaylamayan - ve bu onun midesini burktu. Ona bulaşıcı bir hastalığı varmış gibi davranıyorlardı.Nefes alan Aeris doğruldu, kuyruğunu gergin bir şekilde salladı. "Yani..." Duruma nasıl yaklaşacağından emin olmadan tereddüt etti. "Sen kimsin ve ne yaptın?"