Minva’nın komuta merkezine pompaladığı yapay hava, Asena’nın emriyle yarım derece yükseldiğinde, steril panellerin üzerindeki nem dengesi hafifçe değişti. Bu ufak sıcaklık artışı, istasyonun o katı ve amansız yapaylığını kıran küçücük bir çatlaktı. Asena, şef koltuğunda otururken parmaklarını şakağına dayamış, önündeki lojistik raporları inceliyordu. Ancak gözleri satırlar arasında gezinse de zihni, koridorun diğer ucundaki ayak seslerini saniyeler öncesinden ayırt edebiliyordu.
Komuta merkezinin kapısı açıldı. Demir, bu kez elinde komuta katının klima ünitelerini senkronize etmek için kullandığı bir kalibrasyon cihazıyla içeri girdi. Rütbe artışından sonra üst katlara erişim kartı artık boynunda asılıydı; ama o, üzerindeki gri işçi gömleğini ve postallarını değiştirmemişti. Rütbeler Asena’nın dünyasına aitti; Demir, buraya kendi dünyasının hamlığını taşımaya kararlıydı.
"Hava kanallarında bir ısı sızıntısı rapor edilmiş," dedi Demir, doğrudan ana konsola doğru yürüyerek. Sesi, Minva’nın mikrofonları için kusursuz bir iş tanımlamasıydı. "Yukarı katların sıcaklığı standartların üzerinde, Şef."
Asena başını yavaşça kaldırdı. Koltuğunda dikleşirken, gözlerinde o bildik, meydan okuyan parıltı belirdi. "Sızıntı benim emrimle yapıldı, Demir. Buradaki havanın fazla soğuk olduğunu düşündüm. Bir sakıncası mı var?"
Demir, aralarındaki konsol masasına hafifçe yaslandı. Cihazı masanın üzerine bırakırken, gövdesi kameraların açısını Asena’nın yüzünden kısmen mahrum bırakacak şekilde konumlanmıştı. "Mekanik açıdan bakarsak, Şef... ani ısı artışları sistemlerin gevşemesine yol açar. Metal esner, kilitler gevşer. Dikkatli olmazsanız kontrolü kaybedebilirsiniz."
Asena adamın bu imalı uyarısına karşı hafifçe öne doğru eğildi. Masanın üzerinden birbirlerine doğru uzanan nefesleri, odadaki o yapay havayı büsbütün ısıtıyordu. "Ben asla kontrolü kaybetmem, Demir. Sadece, neyin ne kadar esneyebileceğini test ediyorum."
"Şef Vance," diye araya girdi Minva’nın tavan hoparlörlerinden gelen sesi. "Dünya Kontrol Merkezi, Minerva-4’ün iç ortam verilerindeki bu mikro değişimi raporladı. Sistem verimliliğini düşürdüğü gerekçesiyle sıcaklığın eski haline getirilmesi öneriliyor."
Asena, gözlerini Demir’in gözlerinden ayırmadan telsiz kontrol paneline uzandı. "Öneriyi reddet, Minva. İnsani personel verimliliği, mekanik verimliliğin önündedir. Ve şu an bu istasyondaki personelin bu ısıya ihtiyacı var."
Demir’in dudaklarının kenarı hafifçe kıvrıldı. Masanın altından, kameraların asla göremeyeceği o kör noktadan elini uzattı. Parmak uçları, Asena’nın dizinin hemen üzerinde duran kumaşı buldu ve yavaşça baskı uyguladı. Nasırlı ellerinin sıcaklığı, Asena’nın tüm bedenine bir elektrik akımı gibi yayıldı.
Asena, bacağındaki bu ani ve güçlü temasla birlikte derin bir nefes aldı. Göğsü hızla inip kalkarken, yüzündeki o Şef maskesini korumak için olağanüstü bir çaba sarf ediyordu. Kameralar tam tepelerinde dönüyordu; Minva her mimiğini kaydediyordu ama masanın altındaki o gizli dokunuş, sisteme karşı kazandıkları en büyük zaferdi.
"İşine dönebilirsin, işçi," dedi Asena, sesi her zamanki gibi dik ama nefesi kelimelerin arkasında titriyordu.
Demir elini yavaşça çekerken cihazını masadan aldı. "Anlaşıldı, Şef. Sızıntıyı kontrol altında tutacağım."