Çamur, soğuk ve genzi yakan yoğun bir odun dumanı kokusu…
Maxia Akademisi’nin büyülü, pürüzsüz mermer koridorlarından sonra burası çocukların yüzüne sert bir tokat gibi çarptı. Yağmur aralıksız yağıyor, gökyüzünü kaplayan kapkaranlık bulutlar sanki başlarının hemen üzerinde sallanıyordu.
12 öğrenci ve Müdür Gizzy, çamur deryasına dönüşmüş patika bir yolun kenarında öylece kalakaldılar. Kimse ne yapacağını, nereye bakacağını bilemiyordu.
"B-burası neresi böyle? Ayakkabılarım çamura batıyor bune!" dedi Celestie, ipek pelerinini çamurdan korumaya çalışarak. Ancak birkaç adım attığında ayağı kaydı, Gideon son anda kolundan tutup onu havada yakaladı.
"Dikkat et," dedi Gideon, ancak sesi her zamanki kadar güçlü çıkmıyordu. Nefes nefeseydi. "Sanki... sanki vücudumda yüz kiloluk bir ağırlık var."
"Sadece sende değil," dedi Kai, dizlerinin üzerine çöküp toprağa dokunmaya çalışarak. "Toprak... toprak ile irtibat kuramıyorum.Sanki artık onu hissedemiyorum! Sanki altımızdaki kaya ölü gibi."
Kai parmaklarını toprağa bastırıp her zaman yaptığı gibi küçük bir taş katmanı oluşturmak istedi. Ancak elinden sadece zayıf, turuncu bir kıvılcım çıktı ve duman çıkararak söndü. Kai şaşkınlıkla ellerine baktı. "Gücüm... gücüm neredeyse yok olmuş!"
"Ne demek yok olmuş ya?" diye panikle bağırdı Quel. İki elini birden havaya kaldırıp devasa bir alev topu çağırmaya çalıştı. Ancak avucunun ortasında sadece bir mum alevi büyüklüğünde cılız bir ateş belirdi ve hafif bir rüzgârla o da sönüp gitti. "Hayır, hayır, hayır! Alevlerim nerede?!"
"Sakin olun!" dedi Gizzy, sesindeki otoriteyi korumaya çalışarak. Asasını havaya kaldırdı. Normalde tüm vadiyi aydınlatacak kadar güçlü olan mühür büyüsü, şimdi sadece küçük bir fener gibi cılız bir mor ışık yayıyordu. Gizzy’nin gözlerinde ilk kez hafif bir endişe belirdi. "Ortaçağ’dayız... Bu çağda gezegenin büyü damarları henüz uyanmamış ya da çok derinlerde. Buradaki atmosferik büyü yoğunluğu bizim zamanımızın yüzde birine bile ulaşmıyor. Büyülü özümüz yenilenmiyor."
"Yani... güçsüzüz öyle mi?bi bu eksikti gerçekten" dedi Arthur, kılıcını kınından çekerek. Kılıcının üzerindeki efsunlu mavi yazılar kararmıştı. Artık sadece ağır, sıradan bir demir parçasıydı.
Sisin içinden tıkır tıkır sesler gelmeye başladı. Tahta tekerlekli, çamura bata çıka ilerleyen devasa bir at arabası belirdi. Arabayı zayıf, kaburgaları sayılan iki at çekiyordu. Arabanın üzerinde yırtık pırtık kaba kumaşlar giymiş, yüzleri is ve çamur içinde kalmış köylüler vardı. İnsanların gözlerinde derin bir korku, açlık ve sefalet okunuyordu.
Arabadaki adam, çocukların üzerindeki parlak, büyülü işlemeli akademi cübbelerini görünce dehşetle atları durdurdu. Sıska köylü, elindeki tahta tırmığı onlara doğru sallayarak köylü şivesiyle bağırmaya başladı:
"Şeytan tohumları! Büyücüler! Cadılar geldi! Kutsal Engizisyon sizi görse derinizi yüzer! Uzak durun köyümüzden gidin çabuk!"
Adam atlara kırbacı vurup çamurlu yolda hızla uzaklaşırken, öğrenciler gördükleri yaşam karşısında affallayıp kaldılar.
"Cadılar mı cidden burada bu şekilde mi muamele göreceğiz?" diye fısıldadı Darcy, etraftaki tahta ve çamurdan yapılmış kulübeleri, sokaklarda çıplak ayakla koşan ve hastalıktan öksüren çocukları görerek. "İnsanlar nasıl böyle bir sefalette yaşayabilir? Hastalık kokuyor burası..."
"Temiz su bile yok etrafın haline bak," dedi Channel, yol kenarındaki su birikintisine bakıp koklayarak. "Su kirli, mikrop dolu. Normalde tek bir hareketimle bu suyu arıtabilirdim ama..." Channel elini uzattı, sudan sadece birkaç damla havaya sıçradı ve geri döküldü. "Suyu kontrol edemiyorum. Parmaklarım uyuşuyor."
Luna gökyüzüne baktı. "Yıldızların çekimi çok uzak... Zaman kırılması bizi büyünün henüz emekleme aşamasında olduğu karanlık bir döneme fırlatmış. İletişim büyüsü, ışınlanma, iyileştirme... Hiçbiri çalışmayacak."
Lyra yol kenarındaki zehirli ve solgun otlara dokundu. "Bitişik köyde vebanın yayıldığını hissedebiliyorum. Buradaki insanlar büyüyü bilmiyor, tıptan anlamıyor ve en ufak bir farklılıkta insanları 'cadı' diye yakıyorlar ne yazık bir toplum."
Morrigan soğukkanlılıkla kukuletasını başının üzerine çekti. "O zaman akademideki şımarık büyücüler olmayı bırakmamız gerekiyor. Bu cübbelerle dolaşırsak meşaleli bir linç grubuyla karşılaşmamız uzun sürmez. Cübbelerinizi ters çevirin, zengin süslemeleri saklayın."
"Morrigan haklı," dedi Widzy, kuzeni Gizzy’ye bakarak. "Büyümüz tükenmiş olabilir ama zekamız ve bilgimiz hâlâ bizimle. Fiziksel olarak ayakta kalmayı, kaba kuvveti ve hayatta kalma güdülerini kullanmayı öğrenmeliyiz."
Diana rüzgârı hissetmeye çalıştı. Küçük bir esinti saçlarını dalgalandırdı ama ona haber getirmedi. "Sadece bilek gücümüz ve birbirimize olan inancımız kaldı..."
Müdür Gizzy, Sisli vadinin sonunda uzanan ve tepesinde devasa bir taç gibi duran taş korumalı Ortaçağ kalesine doğru baktı.
"Korkmayın bunu hep birlikte başarabilmemiz mümkün," dedi Gizzy, cübbesini çamurdan fırlatarak daha rahat yürümek için toplarken. "Büyümüz azalmış olabilir, ama biz hâlâ Maxia Akademisi’yiz. Zamanı geri kırmanın ve eve dönmenin bir yolunu bulacağız. Ama önce... bu acımasız çağda hayatta kalmak zorundayız."
Yağmur gece boyunca hiç durmadı. Soğuk, iliklerine kadar işliyor; çamur, adımlarını her geçen saniye daha da ağırlaştırıyordu. Güneş,bulutların ardından cılız bir ışık sızdırarak doğduğunda, Maxia Akademisi'nin 12 öğrencisi ve Müdür Gizzy kendilerini terk edilmiş, çatısı kısmen çökmüş eski bir taş ahırın içinde buldular yani orada durmak mecburiyetinde kaldılar.
Işık büyüsüyle ısınmaya alışkın bedenleri titriyordu. Salondaki şömineleri tek bir parmak hareketiyle yakan öğrenciler, şimdi kuru bir çalı parçası bile bulmakta zorlanıyordu.
"Şunların haline bak," dedi Arthur, ahşap bir yemliğe yaslanarak. Kılıcını yere koymuş, uyuşan parmaklarını üfleyerek ısıtmaya çalışıyordu. "Birkaç saat önce dünyanın en güçlü mühür büyüsünü yapıyorduk. Şimdi ise ıslak bir tahta parçasını tutamıyoruz."
"Ateş yakmamız lazım resmen donmak üzereyiz," dedi Quel, dişleri birbirine vurarak. Avuçlarını birbirine sürtüp tekrar denedi. "Hadi... küçük bir kıvılcım bile yeter." Parmaklarının ucunda sadece cılız, dumanlı bir kıvılcım parladı ve anında söndü. Quel öfkeyle duvara bir tekme attı. "Lanet olsun! Büyü damarları bu çağda sanki kurumuş gibi! İçimdeki o ateş enerjisi tamamen tıkalı!"
"Kendini sakatlayacaksın Quel, dur," dedi Gideon, onu omuzlarından tutarak. Gideon'un devasa cüssesi bile soğuğa karşı koyamıyordu. "Kaba kuvvetle veya büyüyle çözemeyiz bunu. Sıradan insanlar gibi ateş yakmayı öğrenmeliyiz. Çakmak taşı olan var mı?"
"Çakmak taşı mı?" dedi Celestie dehşetle. "Biz Maxia öğrencileriyiz Gideon, cebimizde çakmak taşıyla mı geziyorduk sanki? Benim çantamda sadece ipek mendiller ve efsunlu taraklar var... ki onların da büyüsü uçup gitmiş!"
Gruptaki sessizliği Darcy’nin çantasının kurcalanma sesi böldü. Herkes dönüp Darcy’ye baktı. Darcy, ıslanmasın diye deriden yapılmış sırt çantasını dikkatle açmış, içindekileri yere diziyordu.
"Çantamda... sadece bunlar kalmış," dedi Darcy, sesi titreyerek.
Herkes masanın üzerine dizilen eşyalara odaklandı. Çantadan şunlar çıkmıştı: İki küçük şişe Canlandırıcı Şifa İksiri (üzerinde hafif yeşil bir parıltı vardı),bir şişe Işık Veren Gece Özütü,bir küçük kese kurutulmuş tıbbi ot ve yarısı yenmiş bir sert ekmek parçası.
"Hepsi bu mu cidden halimize bakın ya?" diye sordu Widzy, gözlerini iksirlere dikerek. "Yani koskoca Maxia ordusunun elindeki tüm sihirli kaynak bu iki parmak büyüklüğündeki iksir şişeleri mi?"
"Dualarınıza şükredin ki iksirler kırılmamış," dedi Darcy savunmaya geçerek. "Zaman kırılması sırasında çantamı göğsüme bastırmıştım. Bu iksirler burada yapabileceğimiz bir şey değil. İçlerindeki bitki özleri bizim çağımıza ait. Bunları son çare olmadıkça saklamalıyız."
"Haklı," dedi Gizzy, köşede duran ahşap bir kütüğün üzerinden kalkarak. Pelerini çamur içindeydi ama duruşundaki asalet bozulmamıştı. "O iksirler bizim tek kozumuz. Şimdilik insan gibi yaşamayı öğrenmek zorundayız. Açız, ıslak ve barınaksızız. Eğer bu çağda ayakta kalmak istiyorsak, önce midemizi doyurmalı ve kafamızı sokacak sağlam bir çatı bulmalıyız."
"Nasıl yiyecek bulacağız ki?" diye sordu Channel, su birikintisinde ellerini yıkamaya çalışırken. "Sudaki mikropları temizleyemiyorum. Temiz su bile içemiyoruz! Boğazım kuruluktan yanıyor."
Luna, gökyüzündeki sisli bulutlara baktı. "İleride, vadinin aşağısında bir yerleşim yeri görünüyor. Duman tüten birkaç baca var. Küçük bir köy olmalı."
"Köy mü?" dedi Morrigan, kukuletasını derinleştirerek. "Dün geceki köylüyü hatırlıyor musunuz? Bizi gördükleri yerde 'cadı' diye yakmak istediler bence o yüzden dikkat çekmememiz lazım. O kıyafetlerle içeri girersek bizi diri diri yakarlar."
"O zaman tüccar veya gezgin gibi davranacağız," dedi Gizzy. "Cübbelerinizi ters çevirin. Büyülü sembolleri içeri getirin. Üzerimizdeki takıları, süslemeleri saklayın. Arthur, kılıcını bir beze sar. Gideon, kalkanını pelerininin altına gizle."
Bir saat sonra grup, çamurlu ve pis kokulu köyün girişine ulaştı. Sokaklarda domuzlar koşturuyor, dar sokaklardan pis su akıyordu. Ahşap evlerin arasından geçen insanların yüzleri solgun, giysileri yamalıydı. Maxia öğrencileri için bu koku ve sefalet katlanılmazdı.
"Burası... iğrenç kokuyor resmen ya," diye fısıldadı Diana, burnunu mendiliyle kapatarak. "Rüzgârı kullanıp kokuyu dağıtabilseydim keşke..."
"Sessiz ol Diana," diye uyardı Widzy. "Ağzından 'büyü' kelimesi çıkmasın."Köyün meydanındaki tek iki katlı taş bina olan bir hanın önüne geldiler. İçeriden kaba kahkahalar ve kızarmış et kokusu geliyordu. Karınları guruldayan öğrenciler birbirine baktı.
"Karnım öyle acıktı ki bir atı bile yiyebilirim," dedi Kai, midesini tutarak.
Hana girdiklerinde içerideki tüm konuşmalar bir anda kesildi. Kapıdaki 13 yabancıya dönen köylüler, hancı ve köşede oturan silahlı muhafızlar gözlerini onlara dikti. Hancı, elindeki kirli bezi tezgâha vurarak öne çıktı. Devasa göbeği ve bıyıklarıyla tehditkar duruyordu.
"Siz de kimsiniz?" dedi hancı, şüpheci bir sesle. "Kıyafetleriniz garip. Kimlerdensiniz,nerden gelirsiniz?"
Gizzy öne adımladı. "Gezginleriz. Fırtınada yolumuzu kaybettik. Yiyecek bir şeyler ve geceyi geçirmek için sıcak bir oda istiyoruz."
Hancı sırıttı, sararmış dişleri ortaya çıktı. "Oda da var, sıcak çorba da var yabancı. Ama burada hiçbir şey bedava değildir. Dinarınız veya gümüşünüz var mı?"
Öğrenciler birbirine baktı. Lyra elini cebine attı ve Maxia Akademisi’nin saf altından yapılmış, üzerinde yıldız sembolü olan bir akademi sikkesi çıkardı. "Bu... bu geçerli mi acaba?"
Hancının gözleri parladı. Altın sikkeyi Lyra’nın elinden kaparcasına aldı, dişleriyle ısırdı. "Saf altın! Pekala, bu size iki günlük çorba ve tavan arasındaki samanı satın alır."
"Saman mı cidden?bu saçmalığın daniskası" dedi Celestie dehşetle atılarak. "Biz samanda mı yatacağız?!"
Gideon hemen Celestie’nin kolunu sıktı. "Sus Celestie fazla dikkat çekiyorsun."
Hancı bir köşedeki uzun ahşap masayı işaret etti. "Geçin oturun. Çorba az sonra gelir."
Masaya oturduklarında önlerine tahta kasesinde siyah, ne olduğu belirsiz, üzerinde yağ tabakası yüzen katı bir çorba ve sert, küflü görünen ekmekler koydular.
Quel kaşığı çorbaya daldırdı, kokladı ve yüzünü buruşturdu. "Bu... bu bildiğiniz ot ve yağlı su! İçinde et bile yok!"
"Şükret birazcık istersen Quel," dedi Darcy, ekmekten küçük bir parça koparıp çiğnemeye çalışarak. Ekmek o kadar sertti ki dişleri sızladı. "Isınmak için bundan başka şansımız yok. İnsanlar burada hayatta kalmak için bunu yiyor."
Channel sudan bir yudum aldı ama hemen tükürdü. "Su çamur gibi! Büyüyle arıtmazsam hastalanacağız."
"Sakın yapma Channel!" dedi Morrigan alçak sesle. "Bak, köşedeki şu adamlar bizi izliyor."
Gerçekten de köşede oturan üç zırhlı adam, gözlerini gruptan ayırmıyordu. Adamlardan biri ayağa kalkıp masalarına doğru yürüdü. Belindeki kılıcın kabzasına elini koymuştu.
"Sizler pek tüccara benzemiyorsunuz," dedi adam, kaba bir sesle. "Söyleyin bakalım, hangi feodal beyin adamlarısınız? Ve o kızın üzerindeki altın sikke... Nereden buldunuz onu?"
Arthur yavaşça ayağa kalktı. Büyüsü olmasa da yılların kılıç eğitimi bedenine kazınmıştı. Handaki gerilim bir anda zirveye tırmandı. "Sizi ilgilendirmez bayım. Parasını ödedik ve yemeğimizi yiyoruz yeterli mi."
"Küstah herif!" dedi adam kılıcını yarıya kadar çekerek.
Tam o sırada Gizzy araya girdi. Masaya bir gümüş yüzük koydu. "Gerginliğe gerek yok asker. Biz sadece akademi... yani ilim tahsil eden gezginleriz. Olay çıkarmak istemiyoruz."
Adam yüzüğü aldı, gözlerini Arthur’un üzerindeki gizlenmiş kılıca dikti ama sonra tükürerek geriye çekildi. "Ayağınızı denk alın. Bu topraklarda büyücülük ve casusluk yapanların sonu kazıkta yakılmaktır."
Gece olduğunda tavan arasındaki samanların üzerine uzandılar. Çatıdan su damlıyordu, rüzgâr tahta aralıklarından içeri sızıp bedenlerini donduruyordu. İnsan gibi yaşamanın, açlığın, soğuğun ve korkunun ne demek olduğunu ilk kez bu kadar derinden hissediyorlardı.
Widzy, tavan arasındaki küçük pencereden dışarıya, karanlık gökyüzüne bakıyordu. Gizzy yanına geldi."Bir şey bulabildin mi Widzy lütfen geri dönelim artık?" diye sordu Gizzy alçak sesle.
Widzy başını salladı. "Luna ile birlikte yıldız haritalarını ve zaman çizgilerini hesaplamaya çalıştık. Gece boyunca zihnimi zorladım... Zihnimdeki mühür bilgisini kullanarak zaman kırılmasının merkezini aradım."
"Eee?" diye sordu Arthur da karanlığın içinden yaklaşarak. Herkes uyanıktı, kimse soğuktan uyuyamıyordu.
Widzy derin bir iç çekti, gözleri dolmuştu. "Geri dönüş yolu... yok. En azından burada, bu zamanda şimdilik pek mümkün görünmüyor malesef."
Salona ağır bir sessizlik çöktü. Diana sessizce ağlamaya başladı. Lyra onu teselli etmek için sarıldı.
"Ne demek yok?" dedi Quel, sesi titreyerek. "Biz burada sonsuza kadar bu çamurun, bu sefaletin içinde mi kalacağız?! Büyümüz olmadan, bir hiç gibi mi yaşayacağız?!"
"Zaman kırılması öyle bir boyutta gerçekleşmiş ki," dedi Luna, Widzy’nin sözlerini tamamlayarak. "Bizim geldiğimiz geleceğe giden zaman damarları tamamen kopmuş. Onu yeniden bağlamak için devasa bir büyü kaynağına ihtiyaç var. Ancak bu çağda öyle bir kaynak bulunmuyor. Dünya henüz büyünün beşiğinde sayılır."
"Yani..." dedi Channel, samanın üzerine oturarak. "Mahsur kaldık."
Gizzy gruptakilerin tek tek yüzlerine baktı. Korku, çaresizlik ve tükenmişlik hepsinin gözlerinden okunuyordu. Ancak Gizzy geri adım atmadı. Asasını yere vurdu, asanın ucunda cılız ama kararlı bir mor ışık parladı.
"Mahsur kalmadık," dedi Gizzy, her kelimesine basarak. "Sadece yolumuz uzadı. Eğer bu çağda büyü kaynağı yoksa, onu biz yaratacağız. Eğer geleceğe giden yol kapalıysa, bu geçmişi şekillendirip o yolu kendimiz inşa edeceğiz."
"Nasıl yapacağız bunu Müdürüm?" diye sordu Kai. "Bir ateş bile yakamıyoruz."
"Ateşi yakmayı öğreneceğiz," dedi Gizzy. "Kılıcı büyüyle değil, bilek gücüyle sallamayı öğreneceğiz. Büyümüz azaldı ama zekamız, dayanışmamız ve bilgimiz hâlâ bizimle. Darcy’nin iksirleri, Morrigan’ın antik bilgisi, Arthur ve Gideon’un savaş yeteneği, hepinizin zekası... Bunlar hiçbir büyünün yok edemeyeceği şeyler."
Gizzy pencereye yaklaştı, dışarıdaki karanlık ve fırtınalı Ortaçağ kalesine baktı.
"Yarın," dedi Gizzy, sesi bir komutanın kararlılığıyla yankılanarak. "Bu köyden ayrılacağız. Büyünün izlerini arayacağız. Geri dönmenin yolunu bulana kadar... bu karanlık çağ bize boyun eğecek, biz ona değil!"...
