Karanlık ormanda tek bir ışık hüzmesi bile sızmayacak kadar yoğun ağaçlar, geceyi daha da ürkütücü kılıyordu. Rüzgâr, yaprakların arasından geçerken fısıltılar yayıyor, sanki görünmez varlıklar birbirlerine gizemli sırlar anlatıyordu.
Killian Vaughn, çift kenarlı kılıcını sımsıkı kavramış, adımlarını sessizce atarken etrafı kolaçan ediyordu. Gözleri, karanlıkta bile parlayan mavi buzullar gibiydi. Bir cadı avcısıydı ve bu gece, peşinde olduğu lanetli varlığı sonunda bulacaktı.
"Kaçacak yerin kalmadı," diye homurdandı, toprakta gördüğü taze izleri takip ederken.
Aniden, çalıların arkasından bir hışırtı duyuldu. Killian, bir anda savunma pozisyonuna geçti, kılıcını kaldırdı. Ama karşısına çıkan, beklediği gibi büyülü güçlere sahip bir cadı değil, zincirlenmiş bir kızdı.
Üstü başı yırtık, solgun teni çamur ve kanla kaplıydı. Büyük, korku dolu gözleri Killian’a dikilmişti. Boynundaki kölelik damgası, onun bir savaş esiri ya da satılık bir mal olduğunu gösteriyordu.
"L-Lütfen…" diye fısıldadı titreyerek. "Beni öldürme."
Killian’ın kaşları çatıldı. Cadıların numaralarına alışıktı, ama bu kızın gözlerindeki korku gerçek görünüyordu.
"Kimsin sen?" diye sordu sertçe.
"Adım Lyra," diye cevapladı kız, sesi neredeyse rüzgârda kaybolacak kadar zayıftı. "Ben… ben cadı değilim."
Killian, şüpheyle yaklaştı. "Öyleyse neden bir cadının izini sürdüğüm yerde bir kölesin?"
Lyra, gözlerini kaçırdı. "O beni avladı… beni kurban olarak kullanacaktı. Kaçtım ama…" Zincirlerini gıcırdatarak gösterdi. "Bunlarla fazla uzağa gidemedim."
Bir anlık sessizlik oldu. Killian, kılıcını indirdi ama tamamen güvenmiş değildi. Cadıların oyunları tehlikeliydi.
"Eğer yalan söylüyorsan," diye uyardı alçak bir sesle, "seni kılıcımdan önce kendi ellerimle boğarım."
Lyra, başını hızla salladı. "Yalan söylemiyorum. O kadın… beni öldürecekti."
Killian, bir karar vermek üzereydi ki, arkadan gelen ürkütücü bir kahkaha ormanı çınlattı.
"Ah, avcı… kölemi bulmuşsun."
İkisi de irkildi. Cadı gelmişti.