Rowan!"
Ses onu irkiltti. Darian, dar sokağın gölgesinde bekliyordu. Atletik bedeni gergin, alaycı gülümsemesi yerini endişeye bırakmıştı. "Neredeydin? Suratın kül gibi. Orman canavarı mı kovaladı seni?"
Rowan onu hemen bir dükkânın arkasına çekti. "Dinle Darian... İnanılmaz bir şey oldu." Elleri hâlâ titriyordu. Çantadan kanlı parşömeni çıkardı. "Ormanda ölmekte olan biri verdi bunu. Tüyleri vardı... Kuzgun gibi. Son sözü 'Günahkar'dı."
Darian'ın gözleri büyüdü. "Tanrılar! Yasak Orman'ın o tarafına mı girdin? Bunu hemen Kule Muhafızları'na vermeliyiz!"
"Hayır!" Rowan parşömeni göğsüne bastırdı. "Bana emanet edildi. Bak..." İşaret parmağı kurumuş kan lekesine değdiği an, kızıl bir duman yükseldi. Havada yıldız haritasını andıran işaretler belirdi. Duman dağıldığında, parşömene yeni yazılar kazınmıştı:
"Ey Günahkar,
Kuzgun'un Laneti seni bekler.
Sonsuz Gece Tapınağı'na giden yolu bul.
— Nazgul"
Darian'ın yüzü bembeyaz oldu: "Bu 'Günahkar' sensin! Nazgul kim?"
"Bilmiyorum ama koordinatlar batıda," dedi Rowan pirinç pusulasını çıkarırken. "Yasak Orman'ın tam kalbinde."
"İntihar bu! O tapınakla ilgili söylentiler..."
Aniden başlarının üstünde metalik bir çığlık yankılandı. İki devasa kuzgun, kanatları mor-mavi ışıltılar saçarak alçaldı. Biri Rowan'ın tam üzerinde daire çizdi, cam gibi gözleriyle onu süzdü. Sonra dalış yaptı!
Darian Rowan'ı iterek, "Aşağı eğil!" diye bağırdı.
Kuş tam tepelerinden geçerken, siyah bir tüy bıraktı. Tüy Rowan'ın eline düştü. Üzerinde parşömendeki yıldız sembolü kazılıydı.
"Bir uyarı," diye fısıldadı Rowan tüyü cebine sokarken. "Ben gitmeliyim. Seni riske atamam."
Darian sertçe başını salladı: "Unutma, Ayrılmaz İkili derler bize. Hem..." Göz kırptı. "Belki tapınakta Kuzgun Kral'ın hazinesi vardır!"
Rowan'ın yüreği ısındı. "Öyleyse hazırlan. Güneş batarken Batı Kapısı'nda. Işıldak, halat ve susturucu ayakkabılar." Ciddiyetle baktı: "Ve kimseye tek kelime etme."
Ayrılırlarken, gölgeler uzuyordu. Rowan sırtında görünmez bir lanet taşıyormuş gibi hissediyordu. Tapınağın karanlığı çağırıyordu. Artık o, "Günahkar"'dı.