Bölüm 11

Bir asker, korkularını umursamayacak kadar cesur olmalıydı. Zihni bulandığında kendine gelebilmeli ve mantıklı düşünebilmeliydi. Çevrede dolanan yaratıklar karşısında hayatta kalabilmek için onlardan daha zeki olmalıydınız. Her hareketi hesaplamak ve uygulamak, bir kişinin hayatına mal olabilirdi. Ya da sizin. Ölmek ya da ölmeye izin vermek, bir askerin yapması gereken fedakarlıklarla doluydu. En azından benim çevreme göre sistem bu denge üzerinde işliyordu. Eğer başarılıysanız ve adınız biraz olsun duyulmaya başladıysa size olan bakışlar değişirdi. Bir anda, gözlerinin önünde var olduğunuzu fark ederlerdi. İşte, artık siz de bir halkın üyesi olurdunuz.

Ancak halk, birleştiğinde acımasız bir silaha dönüşürdü. Sizi istemediğiniz yollara sürükler, istemediğiniz kararlar almanıza neden olurdu. Başınıza türlü belalar açmakla kalmaz, dibe battığınızda başlangıcınız ve sonunuz onların gözü önünde tamamlanıverirdi. Size layık görülen muhteşem son buydu. Nesilden nesile devam eden ve ailelerin bile uyduğu, halkın önemli bir parçası olan bu çark bana geldiğinde boynumu eğmemi ve itaat etmemi beklemişlerdi. İşin gerçeği ise benim hiçbir zaman birine boyun eğecek kadar ruhsuz ve mutsuz bir insan olmadığımdı.

Elbette, bakışlarım ve çatık kaşlarımla her daim öfkeli göründüğümden, izlenim olarak nasıl biri olduğumu pek belli etmiyor olabilirdim. Ancak beni her şeyden çok seven iki kız kardeşim, beni çok iyi anlıyorlardı. Onlar için yapmayacağım hiçbir şey yoktu. Onlara olan sevgim, özgürlüğüme ve fikirlerime olan sonsuz tutkum, insanlar tarafından uzak durulması gereken biri olarak görülmeme neden olsa da, çevremde babamın sağladığı nüfuz sayesinde bu tür sorunlar göz ardı edilirdi.

Babam, soylular arasında belli bir tanınırlığa sahipti ve şık giyimiyle dikkat çekerdi. Her ne kadar iyi bir baba olmasa da, adımızın kötüye çıkmasını engellemek ve başımıza türlü belalar açılmasını önlemek için belli bir zekası ve birikimi vardı. En azından iyi biri olmaya çalışıyordu. Annem ise sadece annemdi. Babamın arkasında durur, onu ve fikirlerini desteklerdi. Açıkçası, annemin kendine ait herhangi bir fikri olduğunu hiç duymamıştım. Sevgi dolu bir tavrı da yoktu. O, her daim kendi ailesini ve evi kontrol altında tutması gereken biriydi. Babamın annemle nasıl ve neden evlendiğini düşündükçe, mantıklı bir sebep bulamıyordum. Babam bile anneme göre daha sıcak davranmaya çalışırdı. Yaşlandıkça bunu bize açıkça dile getirmişti.

Onlara kızamazdım. Yaşadığımız şehrin insanlarını ve düzenini düşününce, kendinizden pek çok şey feragat etmeniz gerekirdi. Babam vaktinden, annem ise sevgisinden feragat ederek bizi büyütmüşlerdi.

Ben, bunlara karşı herhangi bir öfke ya da çekingenlik duymuyordum. Ancak kız kardeşlerim, üzerlerine gösterilen ilgiden tatmin olmadıkları için sürekli olay çıkaran birer hanımefendiye dönüşmüşlerdi. O sırada ben, askerlik eğitimimi başarıyla tamamlamıştım. Eve döndüğümde içeride büyük sorunlar olduğunu fark ettim. Babam içeride ağlıyor, annem ise babam dinlensin diye onun yerine kız kardeşlerimi azarlıyordu. İçeri girdiğimde konuşmasını kesen annem, şaşkınlıkla beni süzdü. Sanki kendi oğlu değilmişim gibi.

Neler olduğunu ve kız kardeşlerime neden bağırdığını sorduğumda, sert ve beklenti dolu ifadem annemi sarstı. Bir süre ne diyeceğini bilemedi; dudaklarını araladı, şapırdattı ve sonunda olayları anlatmaya başladı.

Ben gittiğimde babam, artık üzerindeki yükü hafifletmek istemiş ve çalışanlarına, asker olacak oğlu adına yetki devri yapacağını duyurmuştu. Bunu duyan arkadaşları, bir kutlama yemeği düzenlemişti. Ancak bu, kasabada yeni olayların başlangıcı olmuştu ki, bu genelde iyi bir şey değildi.

Kasabamızın kuruluşundan bu yana, askeri politikalarla kurallar düzenlenmişti. Başımızdaki yönetici, aynı zamanda en büyük komutanımızdı. Onun sözünden çıkmak mümkün değildi. Doğal olarak, yakın köyler, şehirler ve bir sürü küçük kasaba, böyle bir yapının kurulmasına karşı çıkmıştı. Çünkü biz, ülkenin bize aitmiş gibi davranıyor ve izinsiz olarak askerleri diğer kasabalara ve yabancı bölgelere gönderiyorduk. Bu yüzden, kasabaya yeni gelen insanlar genellikle belirli bir amaç doğrultusunda gelirlerdi. Politikasıyla kurallar düzenlenmişti. Başımızda bir yönetici, aynı zamanda en büyük komutanımız vardı. Onun sözünden çıkamazdık. Doğal olarak, yakın köyler, şehirler ve birçok küçük kasaba böyle bir şehrin kurulmasına karşı çıkmışlardı. Çünkü ülkenin bize aitmiş gibi davranıyor, izinsiz olarak kasabalara ve yabancı bölgelere askerler gönderiyorduk. Bu yüzden kasabaya yeni gelen insanlar genellikle belirli bir amaç doğrultusunda gelirlerdi.

Annem de bundan endişelenmiş olacak ki, babama, yabancıyı ilk ağırlayan kişinin o olmasının büyük bir aptallık olduğunu söylediğini bir kez daha belirtti. O sırada babam ağlamayı kesti ve teni buz gibi oldu. Solan teni ve korkudan kesilen nefesini, köşede oturduğu sandalyeden bile görebiliyordum. Babam genellikle aldığı kararların arkasında duran ve hata yapsa bile çaresine en kısa sürede bakan biriydi. Onu böyle görmek, işin ciddiyetini kavramama yetse de, annemi dinlemeye devam ettim. Olayın detaylarına girdiklerinde, işin içinde tuhaf şeylerin olduğunu fark ettim. Öncelikle gelen yabancı hakkında bilgi vermelerini rica ettim. Bu duruma yol açan yabancı, muhakkak tehlikeli bir şey yapmış olmalıydı.

Annem biraz duraklayıp kafasını toplamak istediğinde, aynı soruyu kız kardeşlerime yönelttim. Onlar, anne ve babamın neden bu kadar kızgın olduğunu anlamadıklarını söylediler. Çünkü onlara göre, misafirin babamın işini ya da onları tehlikeye atacak bir davranışı olmamıştı. Sabırla, heyecanla anlattıklarını dinledikten sonra, kuğu kadar güzel olan büyük kız kardeşim Rose, kadının sanatçıların yaşadığı bir kasabadan geldiğini ve kendileriyle çok ilgilendiğini söyledi. Anneme özellikle kızları hakkında çok soru sorduğunu ve bu yüzden sohbetin biraz gerildiğini belirtti. Rose, annemin kadına neden sert bir şekilde cevap verdiğini ve sorularını yanıtlamadığını merak etmişti. Annem ise sadece kadının sınırı aştığını söyledi. Ancak bu açıklama benim için yeterli değildi. Daha fazlasını öğrenmek için, kadının nasıl biri olduğunu, neler yaptığını ve annemin ona neden ters davrandığını ayrıntılı olarak anlatmalarını istedim.

Annem sonunda pes ettiğinde, kadının kız kardeşlerimi buradan alma konusunda kendisini köşeye sıkıştırmaya çalıştığını ve kızlarının hassas yanları, alerjileri olup olmadığı gibi sorular sorduğunu anlattı. Annem bu sorulara, kadından saçmalığı kesmesini rica ederek cevap vermişti. Kız kardeşlerim ise bunların bir sanatçının bilmesi gereken şeyler olduğunu savundu. Ancak annem, bu davranışın saçmalık olduğu konusunda ısrarcıydı. Misafir olarak gelen birinin, kızlarıyla bu kadar derinlemesine ilgilenmesi hem tuhaf hem de rahatsız ediciydi.

Bununla birlikte, babamın arkadaşlarının annemin tepkisini alaya alarak gülmeleri, annemi daha da öfkelendirmişti. Babamın o an arkadaşlarına katılarak anneme güldüğünü görmek, annemin kalbini kırmıştı. Babam için durum, yabancının gerçekten bir sanatçı olduğu konusunda emin olmakla ilgiliymiş. Kadın, geldiği yerlerden hediye olarak bir sürü tablo ve kitap getirmiş. Bu durum, yüksek mevkiden kişilerin kadını neredeyse kraliçe gibi karşılamalarına neden olmuştu. Kitaplar ve tablolar, çok takdir edilen ve pek bulunmayan değerli eşyalar olduğundan, kadını sorgulamadan içeri almışlardı. Ancak tüm bunlar, iplerin babamın boynuna dolanmasına neden olmuştu.

Derin bir nefes alarak o gün onları sakinleştirip, akşam yemeğinde bu konu hakkında tekrar konuşmak istediğimi söyledim. Hepsini odalarına gönderdiğimde, evi baştan sona incelemeye başladım. Eğer yabancı kadın herkese özel bir şeyler verdiyse, babama da mutlaka bir şey vereceğini düşünüyordum. Evi bir süre gezdikten sonra herhangi bir yeni eşyanın gelmediğinden emin oldum. Ancak ev bana çok boş gelmişti. Eskiden duvarlarımızda kalın tahtadan gerilmiş kumaştan tablolar ve her kitaplıkta çeşitli bilgiler içeren ansiklopediler olurdu.

Babama bu durumu sorduğumda, hiçbir fikri olmadığını söyledi. O anda, işin içinde bir tuhaflık olduğunu hissettim ve anneme hak verdim. Ancak durumun bundan daha derin olduğunu düşünüyordum. Annem yatağında yatarken odasına girdim ve ona odasında herhangi bir şeyin eksilip eksilmediğiyle ilgili birkaç soru sordum. Annem, bu sorulara olumsuz yanıt verdi. Annem, eşyaları konusunda çok titizdi ve değerli eşyalarını her daim evdeki gizli odalara sakladığını biliyordum. Elbette bu bilgiyi bildiğimi annem bilmiyordu.

Bu yüzden kız kardeşimin odasına ilerledim. Onların odasını inceledim ve anneme sorduğum soruyu aynen onlara da sordum. Küçük kardeşim Bell, birkaç eldiveninin ve şapkasının kaybolduğunu söyledi. Kardeşlerim tartışmaya başladığında, gizli geçitleri kullanmak istediğimi ve bu konuyu kimseye söylemeyeceklerine dair bana söz vermelerini sağladım. Ardından gizli geçitlerden birine girerek tek tek kapalı odaları gezmeye başladım.

Odaların her biri, görünüşte hiçbir şey olmamış gibi görünüyordu. Ancak birinin, içerideki eşyaların yerini değiştirdiği aşikardı. Annemden, bu konu hakkında bildiklerini itiraf etmesini sağlamayı planlıyordum. Son odada ise beni şaşırtan bir manzara vardı. Odadaki eşyaların hepsi gitmiş, yalnızca odanın ortasında küçük bir masa kalmıştı.

Duraklayarak yavaş adımlarla içeri girdim. Masanın üzerindeki kutuyu bir süre inceledikten sonra yavaşça açtım. Kutu oldukça hafifti, ancak yapısı itibarıyla bir ayakkabı veya şapka gibi lüks eşyaların saklanması gereken türden bir şey olduğu belliydi. Kutunun içini açtığımda, ağır bir toz kokusu burnumu kaşındırdı.

Kutunun içinde büyük bir şey bulmayı beklemiyordum. Ancak içinden büyük, deriden bir eldiven ve üzerine bir kağıt çıktı. Kağıtta şu yazıyordu:

"Bu eldivenin sahibine çok dikkat et! Gözleri üzerinde olacak. Onlara güvenme..."

K.S. 2300. 05. Mart

"Onlara GÜVENME!! Ve hayatın pahasına olsun sıralarını kendine SAKLA! Zayıf anını BEKLİYORLAR!"

Zayıf an... Emmet Gomez, altı ay önce koca bir boş odada bulduğu kısa notu, kimsenin görmediği anlarda tekrar tekrar okuyor ve düşünüyordu. Geçen altı ay boyunca bu konuda pek bir ilerleme kaydedememişti. Ailesi, bu konudan uzak durmak istiyordu. Ne zaman konuyu açsa, ya büyük bir kavga çıkıyor ya da annesi masayı terk ediyordu. Emmet, aralarının daha fazla bozulmasını istemediği ve annesini strese sokmamak için konuyu onlara sormayı bırakmıştı; en azından annesinin yanında.

Babası ve kız kardeşleri ise sorularını yanıtlama konusunda anneleri kadar stresli değillerdi. Hatta özellikle babası, kendisi gibi merak içindeydi ve sorunun bir an önce çözülmesini istiyordu. Çünkü daha önce ne aile içinde ne de çevrelerinde böyle bir durum yaşanmıştı. Emmet, ilk olarak annesine yakalanmamak için evden olabildiğince uzakta babasıyla daha sık vakit geçiriyordu. Bu sırada kız kardeşleri, annelerini evde oyalıyor ya da okuldaki etkinliklere götürerek babasına zaman kazandırıyorlardı. Emmet, kardeşlerinin bu çabaları için minnettardı. Aksi halde, babasıyla yaptığı her şey annesinin kulağına gider ve o da ailesini evsiz bırakacak kadar ileri gidebilirdi. Annelerinin öfkesini son olayda net bir şekilde anlamışlardı.

Annesinden olayları gizlemek, kardeşlerinin yardımıyla çok zor olmuyordu. Bu sayede, babasıyla iş yerine gidip kadın hakkında birçok kişiyle konuşmuş, verdikleri hediyeleri incelemişlerdi.

Emmet, kafasını kaşıyarak bindiği asker arabasının en köşesine çekildi, cebindeki tükenmez kalemi çıkardı ve düşüncelerini yazmaya başladı.

"Kadının sanatkarların olduğu bir yerden geldiği bilinse de bu yerin tam olarak nerede olduğuna dair kimsenin bir fikri yok. Bu konu hakkında kadına herhangi bir soru sorulduğunu ya da konuşma geçtiğini hatırlamıyorlar."

İlk fark ettiği şey buydu. Kadın, sorgusuz sualsiz şehre alınmıştı. İnsanların konuşulanları hatırlamaması Emmet için önemli bir ipucuydu. İnsanlara gündelik olayları unutturmak ya büyük bir manipülatör olmayı gerektirirdi ya da olayın altında çok daha tehlikeli bir maske vardı.

Emmet, kadının insanlara günlük hayatlarını nasıl unutturduğuna dair kanıtlar bulmaya çalışmıştı. Ancak şehir kütüphanesinde hiçbir şey bulamamıştı. Devletin bilgi kaynaklarına erişimi olduğu için önemli bilgilerin kütüphanede olmamasına şaşırmıyordu. Daha genç ve yeni askerken, bazı kitapları özel askeri kütüphaneye taşıma görevi verilmişti. Bu yüzden izin süresini, bulduğu ipuçlarını unutmamak ve daha fazla cevap aramakla geçirmişti.

Notlarına devam etti:

"Getirilen hediyeler, anlatılanlardan çok farklı şekilde tasvir edilmişti. Yakından incelediğimde, resimlerde kullanılan boyaların belirli ışıklara hassas olduğunu fark ettim. Ancak hangi ışığın asıl resmi ortaya çıkardığını henüz bulamadım."

Emmet, bu tür resimlerin bir kısmını eğitim sırasında öğrenmişti. Önce gerçek tablo yapılır, ardından üzerine belirli sıvılar eklenirdi. Bu sıvılar kuruduktan sonra tablo, başka bir katmanla tamamlanırdı. Babasına bu durumu anlattığında, babası tabloları almakta ısrar etmişti. Ancak tablo sahiplerinin, tablolarından kopamayacak gibi durmaları Emmet'in dikkatini çekmişti.

"Verilen hediyeler, kişilik değişimine neden oluyor ve hediye ile bir bağ oluşuyor mu?"

Hediye ile bağ kurulabilmesi için duygusal bir sebep olması gerektiğini düşünüyordu. Ancak hediyeyi veren kişi hakkında hiçbir şey hatırlamayan insanların bu tür duyguları yaşaması anormal bir durumdu. Emmet, askeriyede buna benzer bir olay duyduğunda gerilmişti. Bu tür olaylar duyulduğunda, acil durum ilan edilir ve tüm sorumluluk üst kademelere aktarılırdı.

Derin bir nefes aldı. Bu olay yüzünden sık sık baş ağrıları çekmeye başlamıştı. Ancak pes edemezdi. Ailesini korumak için asker olmuştu ve bunun sadece tehditleri ortadan kaldırmakla bitmediğini biliyordu.

Not aldığı defteri pantolonunun cebine koydu. Şu anda yanıtlanması gereken iki sorusu vardı ve bunlara cevap bulamazsa ne yapacağını bilmiyordu. Kadının, ailesine ve çevresine nasıl nüfuz ettiğini düşündükçe kim bilir daha neler yapabileceğini kestiremiyordu.

"Sanırım göreve ilk çıkışın..."

Emmet, düşüncelerinden sıyrılıp, yanında çekimser bir gülümsemesi olan genç askere baktı. Sert bakışlarıyla çocuğu baştan aşağı süzdü. Askeriyede genelde sadece görev için konuşurdu. Arkadaş edinmek ya da sohbet etmek gibi bir lüksü hiç olmamıştı.

Genç asker, Emmet'in sert bakışlarını yatıştırmak için gülümseyerek ekledi:

"Sadece şaka yapıyordum... Sizin hakkınızda çok şey duyduk. Ben Eric. Kışlaya yeni katıldım... İlk senem diyebiliriz."

"Hmm..." Emmet, yüzüne daha yumuşak bir ifade ekledi. "Demek bu yüzden benimle konuşmaya cesaret edebildi. Daha ilk senesi..."

Birkaç yıl önce, asker alımlarında genç ve deneyimli asker bulmakta sıkıntı yaşandığı için hükümet, gençleri erkenden eğitme ve tüm ihtiyaçlarını karşılama kararı almıştı. Bu yıl, o yetişen gençler askeriyeye geliyordu. Emmet, işleri ve kafası o kadar doluydu ki bunu unutmuştu. Bu, daha büyük bir problem demekti.

Ciddiyeti elden bırakmayarak gözlerini, gencin kahverengi gözlerine çevirdi.

"Memnun oldum, yeni çocuk. Kendimi tanıtmama gerek yok herhalde, çoktan duymuşsundur."

Eric hızla kafasını salladı.

"Evvet efendim. Bizi buraya göndermeden önce, hazırlık yılının sonunda, yüksek mevkilerdeki askerleri ve başarılarını anlatmışlardı," dedi, heyecandan kekelemeye yakın bir halde.

Emmet, çarpık bir gülümseme yerleştirip hafifçe güldü. Bir elini Eric'in dizine birkaç kez vurarak sakinleştirmeye çalıştı.

"Öyleyse buranın işleyişini de biliyorsun. Malum, uzun yıllardır asker yetersizliği yüzünden biz eski kafalılar fazladan iş yapmak zorunda kaldık. Bu da hepiniz için bir baş komutan atanması demek oluyor."

Baş komutan.

Emmet yüzünü buruşturarak arabanın sert duvarına yaslandı ve kafasını sol tarafa çevirdi. Gözlerindeki ifadeyi kimsenin görmesini istemiyordu.

Sekiz Yıl Önce – Cehennem Çukuru

Midilton sahilindeki patlama, tarihe kazınmış felaketlerden biriydi. Hayatta kalabilen az sayıdaki insan, sağlık taramasından geçtikten sonra bölgeden tahliye edilmişti. Ölenler ya da büyük hasar alanlar ise ya bedenleri eridiği için tanınmaz hale gelmiş ya da maruz kaldıkları radyasyon ve ışınlar nedeniyle zihinleri ve bedenleri mutasyona uğrayarak yeni birer tehdit haline gelmişti.

Kıyamet öncesi ve sonrası yapılan deneylerden geriye kalan kalıntıların, hâlâ toprak ve havada bulunması, bu yaratıkların sıradan birer mutasyon değil, deneylerin beklenmeyen bir sonucu olduğunu gösteriyordu. İnsanlık için bu tür tehditleri temizlemek zor olmamıştı; fakat patlamanın kaynağı hâlâ bulunamamıştı. Dumanı tüten denizin ortasındaki noktaya kimse yaklaşamıyordu.

Emmet gibi yeni askerliğe başlamış olanlar, yalnızca karadaki tehditlerle ilgilenmek üzere gruplara ayrılmıştı. Bu mutasyona uğramış varlıklar, karantina altındaki topraklardan dışarı çıkamıyordu. Patlamanın yayıldığı her yer, yüz kilometre yarıçapında bir karantinaya alınmıştı. İnsanların ve hayvanların bile bölgeye yaklaşması kesinlikle yasaktı.

Tehlikenin boyutu anlaşılmadıkça ve kaynak keşfedilip çözülemedikçe, tüm eğitimler ve diğer askeri faaliyetler duraklatılmıştı. Bu nedenle kışlada yaşayan tüm askerler göreve çağrılmış ve eğitimleri karantina bölgesinde yapılmaya başlanmıştı. Bu dönemde, eğitmen komutanlar yeni askerleri eğitmekle görevlendirilmişti. Bir süre sonra, açık görev sahasında eğitimler kalıcı hale gelmişti. Bu düzen, o dönemden beri devam ediyordu.

Dönemin en çok konuşulan ve başarılı askeri, Jasper Riley adında bir komutandı. Riley, tehlikeli görevler dışında, yeni askerlerin eğitiminde ve bölgeyi temizleme operasyonlarında büyük başarılara imza atmıştı. Görevler azaldıkça, askerlerin kişisel eğitim alması gerektiğini fark eden ve bunu öneren de ilk oydu. Böylece Jasper ile Emmet arasında daha yakın bir bağ oluşmuştu. İkili, zamanla abi-kardeş gibi olmuş ve başarılarının yanında, karşılarına çıkacak pek çok belayla yüzleşmişlerdi.

İlk bela, tanıştıkları döneme denk gelmişti. Yüksek rütbeli komutanlar, düşük rütbeli askerlere bir eğitmen tahsis etmişti. Ancak görev yerleri dışında, öğrenciler eğitmenleriyle tanışmıyordu. Şans bu ya, Emmet ve Jasper, kendilerini "Mahzen" adını verdikleri, en derin ve en pis görev alanında bulmuşlardı.

Emmet gibi parlak bir geleceği olduğu düşünülen genç askerler ve onlara rehberlik edecek eğitmenler, şafak sökmeden bir araya getirilmişti. Gecelerin daha uzun sürdüğü o dönemlerde, insanlar önceden hazırlık yapmayı ve daha az uyumayı bir alışkanlık haline getirmişti. Böylece düşmanlarından bir adım önde olabilir ve hazırlıksız yakalanmamayı hedefliyorlardı. Ancak Emmet, o dönemi hatırladığında, bu hazırlıkların ve çalışmaların ne kadar boşa gittiğini acıyla anımsıyordu.

Belki de yakın zamanda yaşanan olayları neden çözemediğinin cevabı, bu anılarda saklıydı. Ancak şu anda bilinci, o felaketlerin yaşandığı sahnelere geri dönüyordu. Kâbusun dibine...

Cehennem Çukuru - Yıkım Kalıntıları

Tam bir felaketti. En kibar şekilde anlatılacaksa, bu olayın özeti buydu. İnsanların ölüşünü izlemek kadar korkunç bir duygu yoktu. Geçirilen travmanın büyüklüğü ve zamanla bu korkunç anıların hafızadan silinmesi ise tam bir trajediydi. Yaşadığınız travma hafızanızla birlikte aklınızı da alıyorsa, geriye hiçbir şey kalmıyordu. Sadece siz ve çevrenizde gözlerini üzerinize dikmiş, akbabalar gibi üşüşmeyi bekleyen insanlar kalıyordu. Onlar, en büyük kan içicilerdi ve o dönemde komuta yetkisini ellerinde tutuyorlardı.

Benim gibi birçok kişi, bu insanlardan ve başlarına geleceklerden tamamen habersizdi. Geçmişte yaşadığım olayların bazılarını unutmuş olmama rağmen, bugün o korkunç yere geri dönüyorum. Eğer annemin tavsiyesini dinleyip görevimi başka bir yere aldırmış olsaydım, belki her şey çok farklı olabilirdi. Ama size kafayı takmış bir grup insan varsa ve bu insanlar sizi bulmak için tüm güçlerini harcıyorsa, bu işkenceden kaçış mümkün olmuyor.

Şimdi anlatacaklarım, "keşke" demek yerine felaketimin başladığı yeri tüm gerçekliğiyle açıklamak. Beni nasıl tuzağa çekip uzun süre kandırdıklarını, gerçek düşmanları ve kahramanları... Ama her şey sırayla. Şu anda tam felaketimin kalbine gitmek üzereyim.

Cehennem Çukuru

Bu yerin keşfi ve sonu, oldukça hüzünlü bir hikayeydi. Burayı temizlemekten ziyade, keşfi büyük söylentilere ve insanların hayallerine kaynak olmuştu. Bir zamanlar küçük bir liman kenti olan bu yer, "Cehennem Çukuru" adını almadan önce, "Farmville" ya da "Güzel Köy" olarak biliniyordu. İnsanlar burada çiftçilik yapar, hayvanlarını yetiştirir ve yerel kaynakları kullanarak geçimlerini sağlarlardı.

Ancak bu kadar verimli bir bölgenin eninde sonunda dikkat çekeceği belliydi. Toprak, günümüzde altın değerinde bir madde olmuştu ve gelecekte daha da değerlenecekti. Ama asıl gözler, yerin altındaki değerli taşlara çevrilmişti.

Bu taşlar, bilinen elmas, yakut ya da zümrüt gibi klasik taşlardan farklıydı. Işıkta ve karanlıkta yaydığı sinyaller, onun çok özel bir taş olduğunu gösteriyordu. Bilinen en güçlü iletken madde olarak kabul edilen bu taş, "yeraltının kalbi" olarak anılıyordu.

Taşın en dikkat çeken özelliği, kimyasal kalıntıları ve bozulmuş canlı sistemlerini iyileştirebilmesiydi. Yaydığı sinyal bir kalp atışına benzediği için, ona "Doğa Ananın Kalbi" adı verilmişti.

Tüm Kasabanın Yok Oluşu

Bu taş, kasabanın başına bela oldu. Özellikleri ve potansiyel kullanım alanları, liderlerin ve bilim insanlarının dikkatini çekmişti. Ne yazık ki, kasabanın halkı bir sabah büyük bir patlamayla yok oldu. Patlama o kadar büyüktü ki, birçok insan buharlaşmış, geri kalanlar ise kimyasallar ve radyasyon nedeniyle dönüşüm geçirmişti.

Biz, askerler, Cehennem Çukuru'nu temizlemeyi başarmış olsak da lanetinden asla kurtulamadık. Şimdi, devlet bizi tekrar oraya gönderiyor. Kaybolan parçayı bulmak için.

Görev Başlıyor

Hafızamın büyük kısmı gitmiş olsa da elimdeki silah ve yanımdaki öğrencimle birlikte kraterin kenarında duruyoruz. Bölge, siyah ve beyaz dumanlardan arınmış gibi görünse de geriye kalan manzara hâlâ iç karartıcıydı. Toprak yapısı tamamen bozulmuş, geniş bir alan yıkıntılarla kaplanmıştı.

Bölgenin altında yer alan eski tesisin girişlerini araştırmaya başladık. Tesis, ikinci büyük patlamanın ardından yer yer çökmüş, birçok giriş taş ve beton yığınlarıyla kapanmıştı. Ancak bu yıkım, yeni geçitlere de ışık tutmuştu.

Emmet, kraterin genişleyen boyutlarını incelerken, yanındaki diğer askerler de tehlikenin boyutunu fark ediyordu.

"Öncekinden daha da büyümüş," dedi Emmet kaşlarını çatarak. Kalbi hızla çarpıyor, sırtındaki tüyler diken diken oluyordu.

Victor Varşova, elindeki cihazı incelerken ekibin geri kalanına talimatlar veriyordu:

"Buradan çok güçlü sinyaller alıyorum. Yeni açılan geçidin tehlikeli olabileceğini düşünüyoruz. Ancak bu alanı keşfetmek zorundayız..."

Emmet, cihazı Victor'un elinden aldı ve konuşmaya başladı:

"Ben Emmet Gomez. Eğer burada bilinçli bir varlık olduğunu düşünüyorsanız, bu iş çok daha tehlikeli bir boyut kazanabilir."

Cihazın diğer ucundaki komutan yanıt verdi:

"Efendim, kesinlikle bilinçli bir varlık söz konusu. Sis tabakası anormal bir şekilde hareket ediyor. Bunun, bizi uzak tutmak için yaratıldığını düşünüyoruz..."

"Veya yalnız gelmem için bir taktik..." diye fısıldadı Emmet. Bir süre tuhaf bir sessizlik olduktan sonra:

"Görev başınızdan ayrılmayın asker. Karadaki askerlere toprağın üzerinde, evlerin yakınında olmasını emredin. Ben oraya gerekli ekipmanlarla girerim. Eğer iki buçuk saat içinde dönmezsem, arkamdan ekip gönderirsiniz. Yolu takip etmeleri için sinyal çubukları bırakacağım."

"Emredersiniz, Komutanım!"

Victor: "Sence bu güvenli mi? En yakın dostumuzun diğerleri gibi başına gelenleri unuttun mu? Yoksa ölmek mi istiyorsun, Er Başım?"

Emmet, soğukkanlı bir şekilde duran ve gözleri öfkeyle dolu sarışın adama baktı. Bazı şeyleri net hatırlamasa da neyi kastettiğini biliyordu.

"Biliyorum, Victor. Hatırlatmana gerek yok. Onlar bizim için riskleri göze aldılar. Sonuçta biz birer askeriz, işimiz bu. Ayrıca öğretmen sayılırız. Gerektiğinde risk alınacaksa, nasıl alınması gerektiğini öğretmemiz lazım..."

Maskesini takmadan önce Victor'a yaklaşarak:

"Ayrıca o yerden ben, bu taktiklerim sayesinde onları çıkardım. Yoksa huzurlu bir ölüm kapılarını çalamayacaktı. Bu yüzden şu anda bu riskli ve aptalca görünen durumu en iyi ben yapabilirim."

Ardından işaret vererek geçitten içeri girdi.

Geçitten geçmek her ne kadar tehlikeli olsa da Emmet, buna pişman olmayacağını biliyordu. Askerlik sınavına girmeden önce çalışmalarını tehlikeli alanlar üzerine yoğunlaştırmıştı. Şimdi, açılan bu geçitten sağlam çıkabileceğini düşünüyordu.

Tahmin ettiği gibi, karanlık girişin içerisini tamamen ışıksız bırakmıştı. Sisin varlığı tüylerini diken diken ederken gece görüş gözlüğünün düzgün çalışmasını da engelliyordu. Yine de epey mesafe kat etmişti. Geriye bıraktığı işaret çubukları sayesinde rotasını belirginleştirdiğini düşünüyordu.

Bir yandan konuşmasa da iletişimde olduğu takım arkadaşları, bölgenin tespit edilebilirliği üzerine tartışıyor ve nereye yönelmesi gerektiğini anlamasına yardımcı oluyorlardı. Sonunda toprağın şekilsiz bir şekilde açıldığı iki girişe vardı. Birinin diğer yerlere bağlanan bir bölüm olduğunu fark etmek uzun sürmedi.

Birkaç dakika bekledikten sonra, buranın doğal yollarla açılan geçidin bittiği nokta olduğunu tespit ettiler. Ancak üç geçidin tam ortasında, yer altına açılan bir geçit tüm dikkatleri üzerine çekti.

Emmet, arkadaşlarının aletlerini kullanmadan bile buranın büyük bir güçle kazılmış olduğunu görebiliyordu. Muhtemelen sisin kaynağı olan yaratık, derinlere doğru inmişti.

Kısa bir mola sırasında çantasını omzundan çekerek içindeki bazı ekipmanları dikkatlice çıkardı. Uzakta olsa bile seslerin kulağının dibinde yankılandığını hissediyor, birilerinin tısladığını duyuyordu. Bu siste kesinlikle bir canlılık vardı. Gözleriyle bile titreşim geldiğinde, sisin hareket ettiğini görebiliyordu.

Sentetik teknolojiyle yapılmış bir koruma kıyafetini üzerine geçirdi. Bu kıyafet, kurşun veya daha büyük darbeleri emerek enerjiyi dışarı atabiliyordu. Böylece eğer bir saldırıya uğrarsa, enerjinin büyük bir kısmı kendisine dönmeyecek ve ölüm riski azalmış olacaktı. En azından teoride.

Silahlarının ucuna susturucu ekledikten sonra, arkadaşlarına işaret vererek karanlığın derinliklerine inmeye devam etti.

Yer altı canlı.

Emmet, yer altına indiğinden beri bunu düşünüyordu. Giydiği onca koruyucu ekipmana rağmen, buranın içinde yaşayan bir şeylerin varlığını hissediyordu. Zamanla daha derine indikçe, büyük bir açıklığa varmadan önce adımlarını yavaşlattı. Her adımda, sırtında birilerinin peşinden geldiği hissine kapılıyordu.

Sonunda geniş bir alana ulaştı. Ancak sinyaller tamamen bozulmuştu. Tarayıcı artık hiçbir veri sağlayamıyordu. Bu, ya yaratığın kalbinin olmadığını ya da kalp atış hızının insanlara kıyasla inanılmaz derecede hızlı olduğunu gösteriyordu.

Sis azalmıştı ve Emmet artık çevresini daha net görebiliyordu. Ancak ortamın karmaşıklığı yüzünden bıraktığı işaret çubuklarının yerini bile zar zor seçebiliyordu.

Sis tamamen dağıldığında, gördüğü manzara karşısında şaşkınlıkla donakaldı. Bu deneyimi tarif edecek kelimeleri bulamıyordu. Gördüğü şey, hem inanılmaz derecede güzel hem de korkutucu bir yanı vardı.

Birincisi, bu sis kesinlikle bir gazdan oluşmuyordu. İkincisi, sisin hareketleri bir bütün gibi duruyor ve hava ile karışmıyordu. Sanki komuta altında hareket ediyormuş gibi, belli bir alanda belirgin bir kalıp oluşturmuştu. O sınırın dışına çıkıldığında, sisin varlığı hemen fark ediliyordu. Bu, birinin eteğinin yayılması ve iplerinin başkası tarafından tutulması gibi görünüyordu. Her an içinden birinin çıkacağı hissi korkutucuydu, üstelik bu olasılığın farkındaydı.

Bir yaratığın dokusunu görebiliyordu. Muhtemelen bu sisin içinde bir yaratık vardı ve aniden ortaya çıkabilirdi. Bulunduğu oda ise kapanan girişin altındaki çukurdan oluşuyordu. Yukarı baktığında, takım arkadaşlarının kapanan girişin diğer tarafında olduğunu biliyordu. Pek çok eşya, bu çökme sırasında dibe doğru kaymış ve parçalanmıştı.

Kapanan kısımdan uzaklaşıp daha geniş bir alana indiğinde, elektrik akımlarının sesini duymaya başladı. Kolundaki elektronik iletişim bilekliğine birkaç komut girerek takım arkadaşlarına direktifler verdi. İlerideki yıkımın şiddetini öğrenmek istiyordu.

İşte! Bir dakika dolmadan, elinde yer altının derin katmanlarına uzanan bir harita vardı. Bir süre haritayı inceledikten sonra, önünde fazla mesafe kalmadığını fark etti. Daha dikkatli olur ve sessizce ilerlerse hedefini ele geçirebilecekti.

Rotasyonda belirtilen en güvenli yöne doğru ilerlerken, yıkımın şiddetini daha net görebiliyordu. Bazı kalıntıların altında, neredeyse sekiz yıl önce yok ettikleri mutantların parçaları vardı. Elektrik akımı, bedenlerini öyle dağlamıştı ki, havaya ceset ve yanık et kokusu yayılmıştı. Eğer Emmet'in maskesi olmasaydı, çıkan bu yoğun kokudan zehirlenebilirdi.

Dip Pit adı verilen, yıkımın ardından oluşan büyük göçüğe girdiğinde, Emmet kafasında bir tuhaflık olduğunu fark etti. Zamanla yürüdükçe bu değişikliğin bedenine de yansıdığını hissetti. Bir süre oturup etrafı dinlemeye karar verdi.

Fısıltılar. İlk başta, kafasındaki baskıdan kaynaklandığını düşündü. Ancak kısa bir süre sonra, bu seslerin etrafından yankılandığını fark etti. Korkudan buz keserek bir süre bu sesleri dinlemek zorunda kaldı. Ta ki sesler netleşene kadar.

"KATİL! KATİL! KATİLLL!"

Katil. Emmet, daha önce bu isimle anıldığını duymuştu. Eskiden sadece yaratığa dönüşmüş insanları öldürdüğü için bu hitap şeklini çok da ciddiye almazdı. Ama bu sesler...

"Çok tanıdık, ha..." dedi yabancı bir kadın sesi.

??? : "Cana can, dişe diş demiş atalarımız..."

Ses, mağaranın duvarlarında yankılanıyordu. Güzel bir kadının cezbedici tonu, sanki birazdan bir hikâye anlatacak ve dinleyenlerini uyutacakmış gibi huzur vericiydi. Ancak onun bu sakin sesinin ardındaki geçmişi bilselerdi, dinleyenler o büyüleyici etkiden kurtulup oradan kaçarlardı. Şu an mağaranın yukarısındaki delikten süzülen ışık, bu geniş ve karanlık alanı yalnızca kısmen aydınlatıyordu.

Kadın, dinleyicisine sırtını dönmüş, sol parmağıyla oynadığı işlemeli, lacivert bir metalden yapılmış, ucu keskin bir bıçağı sağ elinde tutuyordu. Koyu kırmızı gözleri, etrafındaki siyah halkalarla tezat oluşturuyor ve ışık altında tehlikeli biçimde parlıyordu. Bu gözler, bir zamanlar toprağın tazeleyici kahverengi tonuna ve yumuşak bakışlara sahipti. Ancak intikam arzusu, gözlerinin rengini değiştirmiş ve bedenindeki saf beyaz teni kanla yıkanmış gibi soluk bir tona bürümüştü. Dudakları ise, arkasında duran dev bir öküzün boynunu koparabilecek kadar güçlü dişlerini saklıyordu.

Bu dişler elbette kullanılmıştı. Şimdiyse, bir zamanlar kan damlayan ağzı, avını cezbetmek için bal damlayan bir dile dönüşmüştü. Dudakları kiremit ve mor renklerin karışımıyla boyanmış, dişleri her an dudaklarına batacakmış gibi duruyordu. Sözcükler, dudaklarının arasından yavaşça döküldü.

??? : "Ama ben her zaman ateşe karşılık ateşi tercih etmişimdir. Ne cezbedici, ne de sanılanın aksine öldürücü..."

Cadı: "Bu metaforu daha önce de duymuştum. Tam bu yerde, başka bir zamanda, başka bir hâlinde. Anastasia..."

Anastasia'nın dudaklarının kenarında hafif bir gülümseme belirdi.

Anastasia: "Ah, evet. Hatırlıyorum. Birlikte en uzun gecemizi geçirmiştik."

Cadı derin bir iç çekerek: "Artık birbirimizi kandırmayı bıraksak iyi olur. Her seferinde buraya gelmenin bir sebebi oldu. Bu sefer neyin peşindesin?"

Anastasia, kar beyazı elini yukarı kaldırıp ışığın teninde yansımasını izlerken düşünceli bir sesle konuştu:

Anastasia: "Tam burada, bu zamanda, yaklaşık beş yüz yıl önce geldiğim nedenin hemen hemen aynısı..."

Cadı, bir süre düşündü. Hafızasında arka planda kalan anıları tararken, Anastasia yavaşça arkasına dönüp uzun kirpiklerinin altından ona baktı. Gözleri, karanlıkta heyecanla parlıyordu. Cadı, bu gözlerin tehlikeli heyecanını iyi tanıyordu.

Cadı: "Demek sonunda gerçekleşiyor, ha?"

Anastasia, içten gelen bir kahkaha attı. Zevkle dolu sesi mağaranın içinde yankılandı:

Anastasia: "Ah, evet! Başlıyor. Onca yüz yıldan ve sayısız ölümden sonra, sonunda beklediğim an geliyor..."

Anastasia, gözlerini kapatıp başını yavaşça yukarı kaldırdı. Kollarını iki yana açtığında, İsa'nın kollarını açmış hâlini andırıyordu.

Cadı: "Umarım diğerleri gibi feda edeceğin çocuklar değildir bu sefer."

Anastasia, gözlerini devirerek derin bir nefes verdi:

Anastasia: "Bunu söylemek zorundayım ki, o çocuklar ben uyanana kadar zaten başlarını yeterince belaya sokmuşlardı. Ayrıca benim varlığım süresince asla bir çocuğun ölmesine veya yok olmasına izin vermem. Onların kaderi, gelecek için bana ilham oldu."

Cadı, merakla kollarını birleştirerek sordu:

Cadı: "Bana hiç bahsetmediğin plan neymiş bu?"

Anastasia, sinsice gülümseyerek cevap verdi:

Anastasia: "Geleceği bu hâle getirenleri, kendi silahlarıyla vurmak istiyorum. Silahlarım, şu anda birbirlerinin arkasını kollayarak güçlenmeye devam ediyor. Gerçek benlikleri yakında gün yüzüne çıkacak."

"Burada da herhangi bir iz yok," dedi Octavia. Saatin kaç olduğunu ya da havanın ne zaman karardığını bilemeden durmaksızın kayıp takım arkadaşlarını arıyordu. Artık ihmal ettiği bedeni yorgunluktan tükenmek üzereydi. Bir taşın üzerine oturarak kendisi kadar yorgun olan kız arkadaşı Venüs'e baktı. Kızın güzel, parlak gözlerinde endişenin izlerini görebiliyordu. İkisi de diğerleri gibi tüm dikkatlerini Pandora'ya vermiş, fakat elleri boş kalmıştı.

Venüs, "Sence onu nereye götürmüş olabilir?" dedi, başını Octavia'nın omzuna yaslayarak.

Octavia, Pandora'nın kaçırıldığı anı yorgunluktan hayal meyal hatırlıyordu. Arkasını hızla döndüğünde yaratığın parçalanmış elbisesini ve korkudan çığlık atan Pandora'nın dehşete kapılmış yüzünü görmüştü. Öyle birinin elinden kurtulmak şöyle dursun, yaşadığından bile emin olamıyordu. Pandora ile arasında belirgin bir mesafe olsa da onun ölmesini istemezdi. İçinde çözemediği bir yakınlık ve sempati vardı. Ayrıca Pandora, çocukluğundan beri kaybettiği bir parçayı bulmasına yardımcı olmuştu. Bu yüzden içten içe minnet ve bağlılık hissediyordu. Venüs, onun kalbinin ve ruhunun gerçek aşkıysa Pandora da onun için küçük bir kardeş gibiydi. Ancak Pandora'yı da Venüs gibi yeni yeni tanıyordu.

Octavia, kızın pamuk şekeri andıran pembe saçlarını okşayarak alnından öptü.

"Emin değilim. Sadece umduğum şey, hala yaşıyor olması. Biliyorsun, bu hareketi o başlattı. Bir nevi bizi bir araya getiren kişi, gerçek liderimizdi..."

Venüs, sol koluyla Octavia'yı kavrayarak kendine çekti.

"Ona bir şey olmasını istemiyorum, Octavia. Ama şimdiye kadar yaşananlardan bu tür kaçırılmaların sonuçlarını görebilecek kadar deneyimliyim..."

Octavia cevap vermedi. Venüs'ün ne demek istediğini çok iyi biliyordu. İkisi de böyle durumlarda hayatta kalan kimseyi görmemişti. Venüs sırtını dikleştirip Octavia'nın gözlerine bakarak devam etti:

"Fakat Pandora gibi birinin neler yapabileceğini tahmin edecek kadar da iyi analiz yapabiliyorum. O kız bir tilki kadar sinsi, bir panter kadar da sessiz. O yüzden umudumuzu kaybetmeyelim, tamam mı?"

Umut. En azından bu ikisi için hala bir anlamı vardı. Kaçırılmadan sonra büyük bir kargaşa başlamıştı. İlk tepki ise sinir krizi geçiren Flynn'den gelmişti. Genç adam, kızı arkasında bıraktığı için kendini defalarca suçluyordu. Klaus, Flynn'in sakinleşmezse delireceğinden korkuyordu. Gerginliği ve gürültüyü yatıştırmak için önce adamı bayıltmaya çalışmıştı. Ancak Flynn'in gösterdiği inanılmaz refleksler, onun yaratığın peşinden gitmek üzere olduğunu gösteriyordu. Klaus, adamın dikkatini dağıtarak onu kontrol etmeye çalıştı.

Klaus:

"Sakin ol, evlat! İçinde bulunduğun durumu anlıyorum. Daha önce de böyle kaçırılma vakaları yaşadık. Ve inanın bana, birçok kişiyi kurtardık..."

Flynn, yüzünde gergin bir ifadeyle Klaus'a baktı. Kaşları çatılmış, gözleri delirmiş gibi kocaman açılmıştı. Ter içinde kalan yüzünü tutan orta yaşlı adama anlamaya çalışarak bakıyordu. Bedeni titriyor, dizginlenemeyen refleksleri onu hareket etmeye zorluyordu. Klaus, adamın konuşmak istediğini ama bunu başaramadığını fark ettiğinde devam etti:

"Ayrıca Pandora, tanıdığımız kadarıyla çok zeki biri. Geldiğinde bizi birçok tehlikeden kurtardı. Şu anda da bir şekilde kurtulmaya çalışıyordur. Aynı şekilde biz de onu bulmak için çabalıyoruz. Saatlerdir durmadan çalıştığımızı gördün, değil mi?"

Flynn titreyerek havaya baktı. Havanın karardığını ve gece hayvanlarının seslerinin etrafı sardığını fark etti. Yeni yeni sakinleşmeye başlıyordu.

Öte yandan Lov, sinir krizi geçirmek üzereydi. Pandora kaçırıldıktan sonra tüm dikkatlerin ona odaklanmasından rahatsızlık duyuyordu. Baştan beri takıma sadece Fujin için katılmıştı. Ancak ne istediğini alabilmiş ne de Fujin'den bir karşılık görebilmişti. Pandora'nın yerini ararken, konu o olduğunda Fujin'in gösterdiği tavır Lov'un sinirini bozmuştu. Bu adamla daha önce tanıştığına neredeyse emindi; ama nasıl olduysa, tekrar bir araya geldiklerinde Fujin eskisi gibi davranmıyordu. Resmen bir koruma köpeğine benzemişti.

Derin, huzursuz bir nefes alarak bulunduğu yere hızla çöktü. Fujin kaşlarını çatarak merakla Lov'a baktı. Kız, baştan beri huzursuzluğu ve aramada gösterdiği isteksizliği fark etmişti. Bu zamana kadar aralarında herhangi bir şey olmamıştı. Ama tekrar tekrar yakınlaşmaya çalışmak, kadını yormuş ve sinirlendirmişti.

Fujin, "Bir sorun mu var, Lov? Arama başladığından beri huzursuzsun," dedi.

Lov alaycı bir şekilde güldü:

"Ah, her şey yolunda. O kadar yolunda ki... Sanki benden uzaklaştığın yetmiyormuş gibi sabahtan beri onca konuşma çabama rağmen, komutanım gibi bu çabamı yarıda kestin. Çok teşekkür ederim, cidden. Her şey yolunda."

Fujin anlayışla gülümsedi. Bakışları yumuşadı. Takımla birlikte gerçek göreve çıktığından beri kıza karşı romantik anlamda yakınlaşamamış olduğunda haklıydı. Çevresindeki tehditlere o kadar odaklanmıştı ki, kızı ve takım arkadaşlarını koruma içgüdüsü baskın gelmişti.

Askerlik yılları ve bu süre boyunca anılarının çoğunun kendi rızası dışında şekillenmesi, duygularını sevdiği kadına göstermekte onu tecrübesiz bırakmıştı. Fujin, itiraf etmek istemese de, kıza karşı davranışlarından ötürü utanç ve vicdan azabı duyuyordu. Ancak, karşılaştıkları onca şeyden sonra kendisinden duyduğu tiksinti, kızı koruma takıntısına dönüşmüş, her hareketinde sırtında bir sopa hissiyle hareket etmesine neden olmuştu. Onu kendisinden bile korumalıydı.

Bilinçli olmasa da, eskiden Lov'a yaptığı şeylerden büyük utanç duyuyordu. Şimdi ise onu duygusal olarak ihmal ederek acı çektirmek, kalbini sızlatıyordu.

Kızın önüne gelerek dizlerinin üzerine çöktü. Bir elini kızın sol dizine, diğerini ise çenesine koyarak kendisine bakmasını sağladı.

"Özür dilerim," dedi Fujin. "Aramızda olan bu yeni şey benim için çok kıymetli. Geride bırakmaya çalıştığım benliğim ve sana duyduğum aşk beni korumacı bir askere çevirdi. Seni ve bulunduğumuz takımı korumaya çok odaklandım. Öyle ki, bana karşı gösterdiğin saf sevgiyi hayal kırıklığına uğrattım. Bunu nasıl telafi edebilirim?"

Lov, adamın beklenmedik cevabı karşısında utançtan kızardı. İçten içe çığlık atmak ve Fujin'e, yaptıklarından ötürü lanetler yağdırmak istiyordu. Ancak, bu kadar can damarından vurulması onu utandırmış, içinde arzu ve utanç karışımı bir duygu yaratmıştı. İstediği cevabı tam olarak veremedi.

"Biliyorsun, ben de bir asker sayılırım," dedi Lov. "Her ne kadar cezalandırman gereken bir asker olsam da... Öyleydim. Sizlerle çalışmıştım. Bu takım gibi..." Yüzünü tiksintiyle buruşturdu. "Dünyayı falan kurtarmak ya da yunusları evlerine götürmek amacıyla yola çıkmadım. Bu tarz iyi şeyleri yapacak kadar bende insansı duygular yok. İğrenç..." Gözleri öfkeyle Fujin'e çevrildi.

"Ben, arzu ve şehvet gibi yasaklı duygularla hareket eden biriyim. Yine de biliyorsun, ben insan değilim. Öyleymiş gibi de davranamam. Bu yüzden, eğer sana ilgi gösteriyorsam, tiksindiğim duyguları dahi sana istemsizce göstermeye çabalıyorsam bir sebebi var..." Ardından adamın elini kenara itti ve ayağa kalktı.

"O yüzden benim zaaflarımdan vurmak yerine beni anlamaya çalış. Çünkü biz insanlar gibi değiliz. Hele ben hiç değilim. Biri benim zayıf noktamı biliyor ve kullanıyorsa, anlarım. Bana karşı asıl neden bu kadar kendini geri çektiğin konusunda ya dürüst olursun, ya da ben sana gösterdiğim onca duyguyu keser ve içinde bulunduğum bu iğrenç takımdan kaçarım. Biliyorsun, bir şey beni rahatsız ediyorsa ve bu açıklanmayacaksa, derhal oradan kaçarım. Bu konuda yeteneklerimi de en iyi sen biliyorsun, Fujin. Bunu unutma." Ardından ormanın diğer açıklığına doğru ilerledi ve arkasını döndü.

"Geliyor musun?"

Etrafta binlerce arının vızıltısı gibi sesler duyuyordu Pandora. Kafası ağırlaşmış, bedeni ise ağrıyordu. Yerinden kalkamaması, çevresinde olan biteni görmesini engelliyordu. Bilincinin bile yerinde olup olmadığından emin değildi. Sadece arı vızıltıları ve boğuk sesler duyabiliyordu. Kulağı mı patlamıştı? Dört yıl önce küçük kardeşi, ağaçtan ağaca atlamaya çalışırken az kalsın kulağını patlatacağı bir kaza yapmıştı. O zaman da kardeşi, kendisi gibi hareket edememişti. Uyandığında kulağının delicesine çınladığını söylemişti. Belki de birileri şu anda kulağının vızıldamasına neden olacak bir şeyler yapıyordu.

Zaman geçtikçe yattığı yerin soğukluğunu hissetmeye başlamıştı. Uzaklarda damlayan suyun sesini ayırt edebildiğinde sonunda kendine gelmeye başladığını fark etti. Bir süre sonra parmaklarını hareket ettirebildiğini görünce gözlerini yavaşça açtı ve ortamın loş ışığına alışmaya çalıştı.

Neredeydi? En son birinin hızla onu kavradığını hatırlıyordu. Ardından her şey karanlığa bürünmüştü. Üzerine baktığında kıyafetlerinin yer yer parçalandığını, vücudunda ufak tefek morluklar ve sıyrıklar olduğunu fark etti. Birileri onu sürüklemiş miydi?

???: "Tam üzerine bastın."

Pandora şaşkınlıkla hızla arkasına döndü. Şok içinde gözlerini kocaman açarak, karşısındaki kadının donuk beyaz gözlerine dikti bakışlarını. Hayatında... bu kadar saf bir avcı görmemişti. Ya da göstermemişler miydi?

???: "Çoğumuz gerçek formumuzu saklayamayız. Saklayabilenler, en yaşlıların kendilerinde test ederek elde ettikleri büyük bir iradeye sahiptir," dedi kadın, kıpırdayarak. Pandora, kadının hareket etmesiyle çevresindeki kafesi ve ellerindeki uzun kelepçeleri yeni fark edebildi. Kendini neden bağlamıştı ki?

???: "Zarar vermemek için. Göründüğü gibi, acınası derecede kendimi kontrol etmede kötüyüm. Uzun zamandır beslenmiyordum... Efendinin çocuklarından biri emir verince seni kaçırmaktan başka çarem kalmamıştı. Yoksa seni oracıkta öldürürdüm."

Pandora bembeyaz kesildi. Eskiden çoğu şeyde soğukkanlılığını koruyabildiğini düşünürdü, ama karşısındaki kadın "Seni öldürebilirdim," dediğinde... hayatta kalma içgüdüsü devreye girmişti. Yutkundu. Cesaretini kaybetmemeliydi. Kadının saf canavar belleği ne kadar korkutucu olsa da panik yapmamaya karar verdi.

???: "Kendini bırakmıyorsun. Güzel. Bu, hayatta kalmana yardımcı olacak." Ardından elindeki zincirlerle bağlı kelepçeleri gösterdi.

???: "Neredeyse senin beş katın yaşında olmama rağmen, göründüğü üzere soğukkanlı kalmak konusunda beceriksizim. Muhtemelen bu yüzden bulunduğum konuma düştüm. Bir canavar olarak, en aşağılayıcı yırtıcıyım. İnsan bedenimi hatırlamıyorum. İsmimi bile beni bu hale getirenler koydu. Hayatımın ne kadar kötü olduğunu bildiklerinden herhalde. Trajedi."

Pandora şaşkınlıkla: "Ne?"

Kadın gülümseyerek: "Benim adım Trajedi. Doğa Ana'nın bana bahşettiği en büyük tehditlerden biriyim. Dengesizlik ve felaketlerin çocuğu olarak anılıyorum."

Pandora tek kaşını kaldırdı. Rahatsızca yerinde duruyor, ufak hareketlerle kıpırdayarak kadına olabildiğince rahatsızlık hissettirmemeye çalışıyordu. Ancak kadının söyledikleri, zihninde şimşekler çakmasına neden oluyordu.

Daha yeni uyanmıştı ve ilk gördüğü şey, kendisini kaçıran kadının bahsettiği liderlerin çalışanlarından biri olmasıydı. İsminin felaketlerden gelmesi, kulağa hem üzücü hem de ilginç geliyordu.

Trajedi: "İlginç bulmanı bir noktada anlıyorum. Hayatında hiç bizim gibilerle karşılaşmamışsındır muhtemelen. Bizim varlığımızı sadece bizi bu hale getirenler bilir. Üzücü bulman acımandan dolayı mı bilmiyorum. Ama hikayemi bilseydin, sadece 'üzücü' demek basit kalırdı."

Pandora derin bir nefes alarak, gerginlikle uyuşan parmaklarını hareket ettirmeye çalıştı. Kadının zihnini okuyarak iletişim kurmak istemiyordu.

Pandora: "Yüz yüze bu kadar yakından ve saf bedeninizde karşılaşmamıştım. Sadece varlığınızı hissediyordum. Bazen ise rüya aleminde benimle iletişime geçiyordunuz. Onun dışında..." Boynundaki kurumuş zehir izini göstererek devam etti:

"...Bana en yakın temas, boynumda bıraktığınız ölümcül öpücük oldu. Sanırım o, ona öyle diyordu."

Trajedi: "Melnintis. En azından kendisine öyle hitap ediyor. Gerçek ismini bir kenara bırak, onun seninle böyle iletişim kurması için uykusundan uyanması lazım. Sanırım hepimizde bir şeyleri uyandırdın."

Pandora şaşkınlıkla: "Ben ne gibi şeyleri uyandırmış olabilirim ki?"

Trajedi, oturduğu yerden kıpırdanarak, kafasını örttüğü beyaz, saydam danteli daha da öne çekti. Kısa bir sessizlikten sonra konuştu:

"Şehvet'in ismini değiştirmeden önce ona hitap ettiğim haliyle anlatacağım. Biz, karanlığın çocukları olarak yeni hayatımıza alışırken, bazılarımız bize sunulan kuralları reddetti. Kutsal Ana bizi yaşadığımız yerden alıp kendi topraklarına getirdi. Onları tanısan, neden bize 'çocukları' dediği halde köle gibi süründüğümüzü anlardın. Her ne kadar Kutsal Ana ile az iletişimimiz olsa da, bize diğerlerinden daha iyi davrandığını hatırlıyorum. Yüz yıllık uykusuna yatmadan önce bizi ilk evlatlığına emanet etmişti. Muhtemelen kendi çocuklarını dönüştürüp evlat edinmelerini istiyordu. Ama bizi sahiplenseler de hiçbir zaman kendi çocuklarıymışız gibi davranmadılar. Bizim aramızda efendimize duyduğumuz korku ve sadakat vardı. Bu bedende üst ve alt tabakada seviyelerin varlığına alışmak çok zor. Senden daha güçlülerse o kadar fazla eziliyorsun."

Kast sistemi olarak düşünebilirsin. Ama sanırım tam olarak bizim hissettiklerimize yakın bir tanım olmaz. Onlar bizim için sürünün liderleriydi. Her evlatlık, birer kutsal emaneti benimsemişti. Bizden, o emanete uygun isimler almamızı ve buna göre davranmamızı talep ediyorlardı. Alfa liderine karşı çıkacak ne cesaretimiz vardı ne de herhangi bir bilgimiz...

Ardından soğuk, donuk gözlerini kıza doğru çevirdi:

"Birine bilinçli olarak bağlanmanın ne kadar özgür hissettirdiğini anlayamazsın. Kendi isteğim dışında onu sevmesem de istemsizce saygı duyuyor, onların yaptığını içgüdüsel olarak yapmak zorunda hissediyordum. Aramızdaki bağ, bir hayvanın liderine duyduğu yırtıcı sevdadan başka bir şey değildi. Ama zihnim hâlâ insandı. Bu yüzden onlarla olduğum her vakit benim için bir işkenceden ibaretti..."

Pandora, bir eliyle gözlerindeki ıslaklığı sildi. Başta bedenini kaplayan korku, kadının çektiği acıları öğrenmesiyle yerini derin bir hüzne bıraktı. Kadının yaşadığı acının tarifini bile hissedemezdi. Pandora kötü hissettiğinde genelde kaçardı, ama kaçamayacağı bir duruma girmeyi hayal bile edemiyordu. Bu yüzden kadının yaşadıkları, içten içe kalbini acıttı.

Trajedi elini kalbine götürmüş, sırtı eğik bir şekilde iman eder pozisyonda duruyordu. İnleme sesleri odayı kaplarken, ağzından garip sesler çıkaran kadın, derin derin ağlamaya başladı. Pis beyaz elbisesi koyu bir sıvıyla kaplandı.

Pandora:

"Çektiğin acıları ve beni neden öldürmek istemediğini daha iyi anlasam da yaşadıklarını tam anlamıyla hissedemem. Ama eğer bir şeyi başlattıysam, bu yaşadıklarını senin özgür olman için kullanabilirim."

Trajedi ağlamayı keserek şaşkınlıkla duraksadı. Duruşu hâlâ aynıydı. Yüzünde şaşkınlıkla karışık mahcup bir ifade vardı:

"Özgürlük mü? Ne için?"

Pandora:

"Huzur bulabilmen için. Ben..."

Duraksayarak biraz düşündü ve kendisi hakkında açıkça konuşmanın bir sakıncası olmadığını fark etti.

"...Daha küçükken, yaşadığım yerden çok daha fazlası olacağımı biliyordum. Çünkü yaşadıklarımın doğal olmadığını ve beni kötü etkilediğini fark ediyordum. Çevremdeki insanların bu beladan dolayı birer robota dönüştüğünü görebiliyordum. Her biri bir döngüye girmişti. Zamanla insanların bir şeyler sakladığını ama kanıtlarının üzerini örttüğünü fark ettim. Bu yüzden göçebe bir hayata adım atarak yaşadığım yerden kaçtım. Babam ve kendim hakkında bir şeyler öğrenmeyi umuyordum. Kasabadan çıkar çıkmaz anılarım yavaş yavaş bana dönmeye başladı. İşte o anda, toprağa gömülen hikayeleri ortaya çıkaracağıma dair kendime söz verdim."

Yerde duran çantasını alıp sıkıca sarıldı:

"Kaçmadan önce saklanan yığınların anlamını daha iyi kavradım. Oradaki insanlar bir hiç uğruna ölmemişti. Ardından yaralandım. Bana yapmam gerekenler olduğu söylendi..."

Trajedi hafifçe doğrularak gözlerini kızın sarmaladığı çantaya çevirdi. Ağlamanın etkisiyle dudaklarından aşağıya siyah bir sıvı akmaya devam ediyordu:

"Sana emanetleri vermişler..."

Pandora:

"Emanetler mi?"

Trajedi bir süre duraksadıktan sonra:

"Bu uzun bir hikâye aslında, ama bunu anlatacak kişi ben değilim. Ama dediğin doğruysa... belki de bana söylediğin şeyi yapabilirsin."

Pandora gülümseyerek:

"Bunu istediğim için özür dilerim ama lütfen bana baştan nasıl dönüştüğünü anlatabilir misin?"

Trajedi:

"Geçmiş hayatım mı?"

Trajedi dikleşerek kafasını kaldırdı. Bakışları sert, gözleri donuktu. Pandora, bu soruyu sorduğu için şimdiden pişmanlık hissetti.

"Eğer bana eskiden yaşadıklarını anlatırsan, nasıl bu zamana geldiğini bulabileceğimi düşünüyorum. Hissettiklerinin ayrıntısına gerek yok. Hatırladığın kadarı bana yeterli. Eğer istersen tabi."

Trajedi bir süre düşündü. Kızın söyledikleri mantıklıydı. Belki bilemediği şeyleri öğrenebilirdi. Her ne kadar artık canavar zihniyle sadece öldürmek istese de kıza anlatmaya karar verdi.

"Tamam. Ama söylemeliyim ki anlatacaklarım seni derinden sarsacak."

???: "Bella Francis Gomez..." diye yankılandı kocaman tiyatro salonunda.

Bella korkuyla iç çekti. Sahne korkusu, kalbinin normalden iki kat hızlı atmasına neden olurken, korku dolu gözlerle bir gram bile hareket etmeyen seyircilere bakıyordu. Üzerinde prenses eteği gibi durması gereken tütü, sıkmaktan parçalanmaya başlamıştı. Bella, neler döndüğünü bilmiyordu. Kendini aniden bu sahnede bulmuştu. Üzerinde ne zaman giydiğini hatırlamadığı kıyafetlerle seyircilerin önünde duruyor ve korkudan titriyordu. Dudaklarını aralayarak bir şeyler söylemek istedi, ancak kelimeleri toparlayamadan etrafına panikle bakındı. Ardından yüksek sesli hıçkırıklarla ağlamaya başlayarak dizlerinin üzerine çöktü.

???: "Bella Francis Gomez..." dedi aynı sesle tekrarlayarak. Ardından arkasında bir hareketlilik sezdi ve duraksadı.

"Orada öylece duracak mısın, yoksa harekete geçip devam mı edeceksin? Şimdi!"

???: "Neye bakıyorsun öyle sen?"

Bella, kafasını gömdüğü yemek tabağından kaldırarak ablasına baktı. Rose, bu aralar küçük kız kardeşinin tuhaflıklarının farkında olan ilk kişiydi. Kardeşinin geceleri aniden kalkması ve çığlık atması onu korkutuyordu. Bella'nın gördüğü rüyaların, onu psikolojik olarak yorup uykusuz bıraktığını düşünüyordu. Ancak birinin sadece gördüğü rüyalar yüzünden akıl sağlığını yitirmesi Rose'a mantıklı gelmemişti. Bu yüzden son zamanlarda özellikle onu izlemiş ve ne sorunu olduğunu saatlerce düşünmüştü. Ne yazık ki Bella'nın aniden ortadan kaybolmaları, onu bulmayı zorlaştırıyordu. Rose, bu yüzden okulunun derinliklerine kadar gitmeye karar vermişti. Öğretmenlerden izin alamasa bile çalışanların kılığına girerek okulunu basmayı göze almıştı.

Bella, ablasının düşünceli ve sert bakışları karşısında gerilerek elindeki çatalı masaya bıraktı. İştahı tamamen kaçmıştı. Zaten başına gelen ve çoğunlukla hatırlamadığı anılar ile kabuslar yüzünden artık neredeyse günde bir öğün bile yememeye başlamıştı. Rose, bu durumdan rahatsız oluyor ve Bella'yı zorla akşam ile öğle yemeklerinde masaya oturtmaya çalışıyordu.

Ama Bella yemeğe otursa bile ya dalıyor ya da transa geçiyordu. Bu yüzden Rose'un gözünde Bella'nın önüne konulan her yemek çürümüş gibi görünmeye başlamıştı. Genellikle yemeklerin hepsi çöpe gidiyordu. Rose, aksi takdirde yemeklerin kokusundan zehirleneceğini bile düşünüyordu.

Bella:

"Bu akşam çalışmalarım var. Bale için uğraşmalıyım, o yüzden yemiyorum," diye açıklamaya çalıştı. Rose, kardeşinin çökük göz altlarına ve belirginleşmiş kaburga kemiklerine bakarak buna inanmadı. Bella'yı kendisinden daha iyi tanıyordu. Rose, yavaşça elindeki çatal ve kaşığı bırakarak kardeşinin yanına geldi. Ancak Bella, ablasının elini iterek ayağa kalktı.

"Ben gitsem iyi olacak. Sonra görüşürüz."

Rose, kocaman tiyatro salonunda, kardeşinin herkesten uzakta durup bir noktaya donuk bakışlarla transa geçtiğini gördüğünde, korkusunun gerçekleşmeye başladığını fark etti. Aylar önce evine davet ettiği kadın hakkında söylenen dedikoduların gerçek olabileceğini hiç düşünmemişti. Kadının cazibesinin insanlar üzerindeki büyük etkisini kendi gözleriyle görmüştü; ama hiç kimse Bella gibi tuhaf davranışlar sergilememişti. Kadının küçük kardeşi üzerindeki büyük ilgisini gördüğünde, aralarında bir sorun görmediği için şimdi kendini yumruklamak istiyordu. Eğer dedikoduların yalan olduğuna inanmasaydı, kardeşi yerine kendisi bu işe karışır ve kadınla yüzleşirdi.

Rose, masallara hiç inanmamıştı. Hayal dünyasına dalan bir kız da değildi. Küçük kardeşi ise tam tersiydi. Eğer Bella yaşadıklarını anlatsaydı, muhtemelen ona inanmazdı. Ancak onun bale ile arasındaki tutkuyu iyi biliyordu. Bu yüzden harekete geçmeye karar verdi. İnsanlar konuşurdu ve Bella için bu durum sonun başlangıcı olabilirdi. Sınıf arkadaşlarının ve öğretmenlerinin ona nasıl baktığını görebiliyordu. Bella'nın durumunu büyük makamlara ihbar edeceklerinden emindi.

Kardeşini oradan çekip çıkarması gerekiyordu. Saatler geçtikçe Bella'nın trans hali daha da derinleşiyor, cildinin dokusu ve rengi yavaş yavaş griye dönüyordu. Rose, tiyatrolarda kullanılan kostümlerden birini hızla alıp Bella'nın üzerine sardı ve onu oradan uzaklaştırdı.

Rose, nefes nefese etrafına bakarken, peşlerinden gelen birileri olabileceği ihtimaline karşı tetikte duruyordu. Yanına, olası bir kaçış planı için gerekli eşyaları almıştı. Kardeşini kontrol ettiğinde herhangi bir sorun görürse, birlikte kaçacaklardı. Ailesi, onlara para dışında pek yardım etmezdi. Ancak ailelerinin zenginliği, izlerini hızla yok edebilmelerini sağlayacaktı.

Tek sorun, geçmeleri gereken bölgeden bir kontrol timinin geçiyor olmasıydı. Rose, Bella'yı hızla çalıların arasına sakladı ve sadece onların görebileceği bir noktaya gizledi. Ardından birliğin lideriyle yüz yüze geldiğinde, yüzündeki gerginliği gizlemeye çalıştı. Lider, elini uzatarak genç kızın elini nezaketle öptü.

"Merhaba hanımefendi. Bu saatte nereye gittiğinizi sorabilir miyim?" dedi nazikçe.

Rose:

"Abim gideli epey oldu, onu görmek istedim. Evde ona lazım olan birkaç şey vardı. Biliyorsunuz, üst kademe askerlerin gereksinimleri çok fazla. Doğru dürüst beslenmiyorlar," diye yanıtladı.

Lider:

"Abiniz ciddi bir görev için hazırlanıyor. İsterseniz biz size yardımcı olabiliriz."

Rose, sesini sert ve kararlı bir tona bürüyerek cevap verdi:

"Abime kendi eşyalarını verebilirim diye düşünüyorum. Ayrıca biliyorsunuz, özellikle başkomutanlar için izin dilekçesi imzalatılmıştı. Buna itirazın mı var asker?"

Askerler, Rose'un abisinden ne kadar çekindiklerini biliyordu. Eğer abisi Bella'nın başına gelenleri öğrenirse, muhtemelen aynı tepkiyi verirdi. Rose, bu olaydan sonra abisiyle iletişim kurmayı umuyordu.

"Tabii hanımefendi, özür dileriz. İzninizle," dedi lider, ardından şapkalarıyla selam vererek yürümeye devam ettiler.

Rose, askerlerin gözden kaybolmasını bekledikten sonra kardeşini sakladığı yerden çıkardı. Bella'nın yüzü gittikçe morarıyor, dudakları çatlıyor ve kulağının ucu bembeyaz kesiliyordu. Gözlerinden koyu bir sıvı akıyordu. Rose, korkuyla kardeşine sarıldı. Onu kaybedecek olmaktan delice korkuyordu. Bella'nın kollarında eriyip tuzla buz olacağından, kemiklerinin kırılacağından endişe ediyordu. Bir süre onu nazikçe hareket ettirmeye çalıştı, ama Bella'nın kasları gevşedi ve yere düştü.

???:

"Görünüşe göre kardeşin sürece girmeye başlamış."

Rose dona kaldı. Bu sesin sahibini çok iyi biliyordu. Cebinden hızla yanına aldığı silahı çıkarıp kadına doğrulttu.

Anastasia acı bir şekilde gülümsedi:

"Kardeşini korumak için bundan çok daha fazlasına sahip olman lazım. Benden korkmana gerek yok. Buraya sizin için geldim."

Rose, çenesini sıkarak bağırdı:

"O senin yüzünden oldu! Sen geldikten sonra hızla kötüleşti! Ona ne yaptın?!"

Anastasia, kıza bir süre donuk bakışlarla baktı. Rose'un aksine sakindi ve bu tepkiyi bekliyordu. Yakınlarından biri bu hale gelse, herkes aynı tepkiyi verirdi.

Anastasia:

"Her şeyden habersiz olmadığını düşünüyorum, küçük kız. Aksi takdirde hayal kırıklığına uğrayacağım..." dedi ve genç kızın elindeki silahı aldı. Parmaklarıyla sıkarak silahı parçaladı. Rose, şaşkınlıkla kadının eline bakarken bir kolunu kardeşinin açıkta kalan kısmını kapatacak şekilde koydu.

Anastasia:

"Ben asla çocuklarla uğraşmam. Asla. Kardeşin eninde sonunda bu hale gelecekti. Ben sadece süreci daha acısız hale getirdim. Dönüşüm, göründüğünden daha az acı verici. Tek sorun, kabusların onun psikolojisini bozabilme ihtimali. Ama hepimiz burada yaşarken akıl sağlığımızın bir kısmını feda etmiyor muyuz zaten?"

Rose kaşlarını çattı. Dudaklarını yalayarak kadının söylediklerini anlamaya çalıştı:

"Kardeşim zaten bu sürece girecekti" derken ne demek istedin tam olarak? Onda hiçbir şey yok."

Anastasia, anlayışla başını salladı ve eğilerek Bella'nın alnını okşadı:

"Size anlatılmayan çok şey var. Kardeşin ne ilk ne de son. Onun gibiler gelmeye devam edecek. Ta ki bunun tedavisini bulana ya da yaşadığımız topraklar arınana dek. Göründüğü üzere hâlâ burada olduğuma göre, arınan ya da şifa bulan herhangi bir şey yok, değil mi?"

Rose, kafası karışmış bir şekilde sordu:

"Ne demek istediğini anlamıyorum."

Anastasia, ona şefkatle bakarak:

"Bedenin ve gözyaşların öyle demiyor. Ne olduğunu çok iyi biliyorsun. Ama bugüne kadar sana bunu sindirmen için zaman tanımamışlar," dedi.

Rose, gözyaşlarını silerken kadının söylediklerini görmezden gelmek istese de haklı olduğunu biliyordu. Babasının bulaştığı kirli işleri daha 15 yaşındayken öğrenmişti. O zamanlar bunun gerçek olabileceğine inanmasa da babasını bilim insanlarına direktif verirken görmesi, tüm şüphelerini ortadan kaldırmıştı. Zamanla bu işin aslını öğrendiğinde kanı donmuştu. O zamanlar kardeşi ve abisi için endişelenecek bir durum olmadığını düşünmüştü. Ancak babasının deneklerin yönetiminden sorumlu olması, bir gün bu işin kendilerine de sıçrayacağını anlamasını sağlamıştı.

Rose:

"Yeni ırk projelerini biliyorum. Daha çocukken babamın deneylerin başında olanlara direktif verdiğini, tavsiyelerde bulunduğunu görmüştüm, duymuştum. Ama... kardeşimle bunun ne alakası var? O her daim sağlıklı olmuştur. Babam bize dokunmaz bile."

Anastasia:

"Deneylerin boyutu, benim zamanımdan beri kan dondurucu bir şekilde çığırından çıktı. Daha doğmamış çocuklara bile deney yapıldığını gördüm. Kimisi başarılı oldu, kimisi ise olmadı. Bu devam etti; yerlerine yenileri gelene kadar. Kardeşin üzerinde deney yapılmamış olabilir ama bu, deneylerin kardeşini etkilemediği anlamına gelmez."

Rose, şaşkınlıkla sordu:

"Nasıl yani?"

Anastasia, kızın alnına dokunarak gözlerini kapattı:

"Kardeşin bir mutant, Rose. Ve mutantlara sizin oralarda nasıl davranıldığını biliyorsun. Etrafa bir hikâye yaydılar ve dönüşüm zamanı geldiğinde çocukları katlettiler. Doğal süreçlerle dönüşen bu çocukların güçlerini çok iyi biliyorsun. Kardeşinin çocukluğunda karşılaştıklarını hatırla."

Rose, pes ederek kardeşini daha sıkı sardı:

"Peşimize gelecekler, değil mi?"

Anastasia başını sallayarak:

"Evet, gelecekler. O karşılaştığın komutan her şeyi biliyor. O yüzden sana abin hakkında birkaç şey söyledi."

Rose, korkuyla sordu:

"Abime ne oldu?"

Anastasia bir süre sessiz kaldıktan sonra yanıtladı:

"Karşılaşabileceğin en güçlü asker olabilmesi için onu, o gördüğün deliklerden birine soktular. Ama merak etme; kardeşin ve sen, başınıza gelen tüm kötü olaylara rağmen onların beklediğinden daha güçlü olacaksınız. Abin ise benim gözetimimde olacak. Onların istediklerine ulaşmalarına izin vermeyeceğim."

- Günümüz -

"Hareket etmeye başladı."

Felix, saatlerdir işin tamamlanmasını bekliyordu. Çalışanları aralıksız çalışmaya devam etse de artık tükenmek üzereydiler. Yıllar, hatta yüzyıllar önce hayalini kurduğu şey nihayet bir adım önünde duruyordu. Bu kararı alırken dikkatli davranması gerekmişti. Ancak tüm risklere rağmen, kocaman sıvı dolu tüpün içinde geleceğin ölüm makinesi duruyordu.

Felix:

"Ne zaman çıkacak?" dedi heyecanla, yanında duran kel, tıknaz bilim insanına. Askerini hemen oradan çıkarıp kullanmak istemiyordu. James, sarı kısa keçi sakalını sıvazlayarak kötü bir şekilde güldü ve kafasını çevirmeden deneğe bakmaya devam etti. Ah, bu denek giderek daha güçlü ve korkutucu görünüyordu.

James:

"Biliyor musun, en son birinin biri için bu kadar heyecanlandığını gördüğümde, o kişi koşa koşa kaçmıştı."

Felix kaskatı kesilip ses çıkarmadığını görünce James devam etti:

"Bilirsin, birine onca şey yaptıktan sonra bu kadar değer verdiğini söylemek bir hakaret. Aile gibi düşün... ama en kötüsünden. Anne, baba gibi..."

James, Felix'in omzuna elini koyarak hafifçe sıktı.

"İyi ki çocuğun yok, yoksa senden kötü baba olmazdı kardeşim. Ha, abin dışında tabii. Lafı açılmışken, kendisi nasıl? Hâlâ takıntılı olduğu kadının peşinden sinsi planlar mı yapıyor, yoksa küçük kardeşinin arkasında bıraktığı habersiz işlerin yıkıntılarıyla mı uğraşıyor? Ah, görmeyeli epey zaman oldu onu."

Felix, sertçe James'in elini itti ve öfkeyle parlayan gözlerini güneş gözlüğüyle gizledi. Bu adamla ittifak yaptığı için şimdiden pişman olmaya başlamıştı.

Felix:

"Abim, benim yaptığım işlerle hiçbir alakası yoktur. O ve ben iki farklı alanda çalışan bilim insanlarıyız."

James:

"Ah evet, biriniz kırık askerlerin peşinde, diğeriniz de iki ayaklı hayvanat bahçesinin tepesinde her şeyi yönetiyor. İkinizin de ikiz olup birbirinizden bu kadar nefret etmesini anlayabiliyorum. Ama dostum, abine olan öfkeni bana yöneltme. O deli herifi kaçıran ben değilim sonuçta."

Felix, cebinden tabancasına uzandı. Bu adamı o anda öldürebilirdi. Ancak bunu yaparsa, abisinin kendisine patlayacağını ve tüm işlerini mahvedeceğini biliyordu. Küfür ederek James'e omuz atıp yanından geçti. Ondan ve lanet olası ikizinden intikam alacaktı. Her şekilde.

Felix:

"Hazır mı?"

"Az kaldı, efendim. Beş dakikadan kısa bir süre içinde çıkarmayı planlıyoruz. Arayıcıları hazırlık yapmaları için çağırdık."

Felix başını salladı. Bu iyi haber sayılırdı. Sonunda, yıllar boyunca harcadığı emekler faaliyete geçecekti.

James:

"Yeni oyuncağın ha? Bu adamı yıllar öncesinden hatırlıyorum. Onca deneğin arasından onu seçmen oldukça ilginç. Onun gibi katı düşünceleri olan bir adamın üzerinde yaptığın deneylerden sonra sana başkaldıracağını düşünmüyor musun? Cadı avı gibi peşine düşebilir veya sevgili yiğenin (!) kaçabilir."

Felix:

"Endişelenme. Aynı hatayı bir daha yapmam. Bu projem Fujin'den bağımsız bir projeydi. Onun kimliğini unutacak kadar etkimiz altında kaldı. Öyle bir şey olmayacak. Tek istediği, emirlerimizi beklemek ve yerine getirmek."

James, mırıldanarak elini tüpün camına koydu. Sanki deneğin içini görebilecekmiş gibi bakıyordu. Gülerek geriye döndüğünde Felix, bu adamın kendisinden bir şeyler sakladığını düşünüyordu.

Felix:

"Komik olan ne?" dedi sert bir ses tonuyla.

James, ellerini iki yana sallayarak:

"Ah, yok bir şey. Gerçekten. Sadece neler olacağını görmek istiyorum. İnanılmaz şeyler olacakmış gibi geliyor..." dedi ve ardından ellerini ovuşturdu.

"Heyecandan yerimde duramıyorum. Sana iyi şanslar. İhtiyacın olacak. Abine de selamlarımı ilet. Kendisini her bakımdan örnek alıyorum. Anlarsın ya."

------

Ortama aniden sessizlik çöktü. Ormandan gelen tek tük takırtılar bile kesilmişti. Sadece askerlerin kıpırdanmaları, hışırtı sesleriyle havayı dolduruyordu. Felix, el işaretiyle askerlerin deneğin etrafında hizalanmalarını sağladı. Bugün herhangi bir problem olmaması için elinden geleni yapmıştı ve tüm önlemleri bırakmaya niyeti yoktu. Hızla geçtiği sinyal çubuğunu etrafı taramak için kullandı. Şu anlık herhangi bir tehdit görünmüyordu. En azından göremiyordu. Eğer görebilseydi, deneğin yakınında beliren ve yavaş yavaş etrafı sarmalayan sisi fark ederdi.

Kapak açılma sesi, büyük bir siren sesiyle birleşerek tüm ormanda yankılandığında, bir hareketlilik başladı. Ağaçların arasındaki hayvanlar panik içinde kaçışıyordu. Deneğin çevresini saran sis ise aniden etrafa yayıldı. Felix, yüksek sesle bağırarak emirler yağdırmaya başladığında ise artık çok geçti.

Deneğin bulunduğu kapsül patlamış, o da sisin içinde kaybolmuştu. Geriye sadece parçalanan kapsülün kalıntıları ve birkaç damla kan kalmıştı.

Anastasia, bir zamanlar genç asker Emmet'in bedenine sahip olan yaratığı yere atarken, yaptığı işin riskini düşünerek gerçek kimliğini ortaya çıkarmamaya çalışıyordu. Canavar yanını yalnızca büyük ve tehlikeli gördüğü yaratıklara karşı kullanırdı. Bu çocuğun ise yakında bulunan ve arkadaşlarını arayan bir grup gence zarar vermesinden endişe ediyordu. Çocukları, yapacağı şeyin sonuçları hakkında önceden bilgilendirmişti. Özellikle Pandora'nın bu adamın yanına yaklaşmasını istemiyordu.

Takımın birçok üyesi planın anahtarı olsa da Pandora, kaybetmek isteyeceği ilk kişilerden biri olamazdı. Onu korumak, diğerlerini de sağlam tutmak anlamına geliyordu. Böylece arkadaşları onları ararken, gitmeleri gereken yerlere ulaşacak ve bu süreçte pek çok önemli eşyayı bulacaklardı. Aralarında bazı sürtüşmeler olsa da bu macera, birbirlerine güvenmeleri gerektiğini anlamalarını sağlayacaktı.

Anastasia, bu eğitimi vermeden önce uzun süre düşünmüştü. Diğer çocuklar gibi onların da kendi benliklerini ortaya çıkarmalarına yardımcı olabilirdi. Ancak bunun yanlış olduğunu çok geçmeden öğrenmişti. Kendi kimliklerini keşfetmek zorundaydılar. Aksi takdirde kanlarında dolaşan zehir, zorluklar karşısında tüm algılarını yok ederdi. İşte bu yüzden Pandora'ya yıllardır sakladığı emanetleri vermişti. Ona güveniyordu.

Önünde inleyen Emmet ise acınası bir haldeydi. Delilik eşiğindeydi; bu durum için en doğru tanım buydu. Bedeni kasılıyor, sanki içi dışına çıkacakmış gibi hissediyordu. Tüm kasları hızla gerilirken, kaşıntılar yüzünden huzursuzdu ama tenine dokunamıyordu. Her yeri uyuşmuş gibiydi. Gözlerini açtığında ise çevresindeki renkler karmaşık ve ürkütücü görünüyordu.

Anastasia, adamın dönüşüm sürecinin en kritik noktasında olduğunu fark ettiğinde, bakış açısına gelerek önünde eğildi. Şimdi onun zihnini netleştirebilir ya da uzun süreli bir yıkım makinesi olarak her şeyi yok etmesine neden olabilirdi. Hafifçe gülümseyerek elini adamın alnına koydu. Onu nasıl sakinleştireceğini biliyordu.

Anastasia:

"Nefessiz kalacağından korkma. Artık bu bedende nefes almana gerek yok. Yalnız değilsin. Seni bekleyen bir ailen var. Onlara bu halde çıkmak istemezsin, değil mi? Baştan aşağı çıplaksın."

Ardından hafifçe kıkırdadı. Bu şekilde konuşmaya devam ederse adamın tamamen rahatlayacağını ve dönüşüm sürecini kolaylıkla atlatacağını biliyordu. Aksi takdirde, kanında dolaşan maddeler aklını bulandıracak ve onu içgüdülerine hapsedecekti.

Anastasia:

"İşte böyle, gittikçe sakinleşiyorsun, asker. Seninle gurur duyuyorum. Yeni bedenine alışmaya başladın. Dönüşümün kısa sürede tamamlandıktan sonra bu, senin yeni normalin olacak. Bir atom bombasından daha güçlü ve hızlısın. Ama bunu kontrol etmeyi öğrenmelisin. Askerde aldığın eğitimi hatırla. Kendine hâkim olmayı öğrendiğin o dersleri düşün. Odaklan."

Emmet, zar zor algıladığı kelimelerin anlamını tam olarak kavrayamasa da odaklanmaya çalıştı. Çıldırmak, daha önce de sınırında olduğu bir duyguydu, ancak bu kadarını hiç yaşamamıştı. Bedeni uyuşmuş, ateşten yanıyormuş gibi hissediyor ve dayanılmaz acılar çekiyordu.

Kadının bahsettiklerine odaklanmaya çalıştı. Ailesinin hâlâ onu beklediğini söylemişti. Eğer kendisini hayatta bırakmışlarsa, ailesi de yaşıyor olmalıydı. Bu kadın ona inanmasını istiyordu ve Emmet, kendini kontrol altında tutabilmek için ona inanmayı seçti. Zihnini berrak tutmaya çalışarak, hem nabız gibi sürekli yoklayan acıya hem de ailesinin varlığına odaklandı. Başka türlü aklını kaybedecekti.

Kardeşlerini düşündü. Eğer kendine gelemez ve bu süreci atlatamazsa, onları öldürebileceği ihtimali zihnini daha da netleştirdi. Acı yavaş yavaş azaldığında, geriye yalnızca bir sızı kalmıştı. Bedeni hâlâ sertleşmişti, ancak artık dayanılmaz bir şekilde yanmıyordu.

Gözlerini açtığında, tepesinde ona gülümseyen Anastasia'yı gördü. Bir süre büyülenmiş gibi durdu. Bu kadar güzel bir kadını hayatında ilk kez görüyordu. Ellerini kaldırdığında ise şaşkınlıkla duraksadı. Ellerinin daha önce hatırladığı gibi olmadığını fark etti. Daha solgundu, damarları belirginleşmiş ve morarmıştı. Ağır ve ezici bir güç barındırıyordu.

Ayaklarını yavaşça hareket ettirerek oturma pozisyonuna geçmeye çalıştığında, toprağın üzerinde oluşan hafif izleri fark etti.

Emmet:

"Bana ne oldu? Neden bu şekilde görünüyorum?"

Anastasia, adama vereceği yanıtı düşünerek en doğru kelimeleri toparladı.

Anastasia:

"En son kaçırıldığın zamanı hatırlıyor musun?"

Emmet kaşlarını çattı.

"Beni hastaneye götürdüklerini hatırlıyorum, ama her şey çok bulanık. Neler olduğundan pek emin değilim," diye yanıtladı.

Hastaneye neden gittiğini bile hatırlamıyordu. Yaralanmış mıydı? Yoksa öldürdüğü yaratıklar ona zehir mi enjekte etmişti?

Anastasia:

"Hastaneye getirildiğin doğru. Görev sırasında bir patlama yaşandı ve birçok asker orada hayatını kaybetti. Sen de ağır yaralı bir halde hastaneye getirildin, ancak psikolojik olarak tepki vermiyordun. Bir süre sonra baş komutanların seni saklamaya karar verdi. Süper asker projesi için seni kullanmak istiyorlardı. Bugün seni ortaya çıkardıklarında projelerinde başarıya ulaşacaklardı. Eğer onların elinden almasaydım, muhtemelen sadece emirlerine uyacak bir süper askere dönüşecektin. Senin için hiç de hoş olmayan planları vardı."

Emmet, duydukları karşısında dona kaldı ve etrafına baktı. Uzaklardan birilerinin bağırışları ve yıkılan eşyaların sesleri kulağına geliyordu. Anastasia'nın anlattıklarının doğruluğu karşısında öfkeyle doldu.

Anastasia, kısa bir duraksamanın ardından ekledi:

"En azından şu an kötünün iyisi bir durumdasın. Kendi bilincine kalıcı olarak sahipsin. Bu, kritik anlarında sana yardımcı olacak."

Emmet, bakışlarını Anastasia'ya çevirdi:

"Ne demek kritik anlarımda yardımcı olacak? Daha bitmedi mi yani?"

Anastasia başını salladı:

"Kanında hâlâ onların sana kalıcı zarar vermek için aktive etmeyi planladığı zehir dolaşıyor. Bu zehirlerden kurtulmak için farklı yöntemler var, ancak bu durumda iken bunlara erişmen mümkün değil. Bu yüzden zaman zaman bedenin ve zihnin kontrolsüz bir şekilde farklı bir ruh haline girecek. Canavar kimliğin bedenine yayıldığında insanlar senden korkup kaçabilir. Bu süreçte çığlıkların seni ele geçirmesine izin vermemen lazım. Artık yarı insan, yarı avcı bir kimliğin var. İçgüdülerin seni yanıltmaya çalışacak. Bununla baş edebilir misin?"

Emmet, başını kararlı bir şekilde salladı:

"Aldığım eğitim sayesinde yapabileceğimi düşünüyorum ama..."

Bir eliyle yere dayanarak dizlerini kırdı ve doğrularak Anastasia ile yüz yüze geldi.

"Kardeşlerim nerede? Onları görmem lazım. Yalnız bırakamam. Eğer diğerleri de onlara bir şey yaptıysa..."

Anastasia, elini adamın dudaklarına koyarak onu susturdu:

"Sakin ol. Onlar da kendi süreçlerinden geçtiler ama senin maruz kaldığın hiçbir şeye maruz kalmadılar. İyiler. Ancak eskiden olduğu gibi olmalarını bekleme. Bu, onları zorlayabilir."

Emmet, öfkeyle araya girdi:

"Hayır, hayır! Onları asla yargılamam."

Anastasia, oğlunun yanağını bir anne şefkatiyle okşadı:

"Biliyorum. Ama şu anda hem senin hem de sana bu acıları yaşatanlar için yapmaları gereken görevler var."

Anastasia, Emmet'in üzgün olduğunu fark ettiğinde ona sarıldı. Bir süre öylece kaldılar. Ardından geri çekildiğinde yüzünde ciddi bir ifade vardı.

"Seni uzun zamandır bekliyorlardı. Şimdi gidelim. Daha fazla bekleyemezler."

???: "Hissedebiliyor musun?" dedi adam. Saçları hafif ağarmış, sarışın adam boynuna geçirdiği kravatını bağlıyordu. Odadaki ışık sadece ayın solgun parıltısından geliyordu. Camın önünde duran adam, bir yandan kravatıyla uğraşırken bir yandan da dışarıdaki karmaşayı seyrediyordu.

Felix, yüzünde biriken ter ve kan karışımı kirle abisinin yanında duruyordu. Gergin bir şekilde, ağzından çıkacak emirleri bekliyordu. Abisi ne zaman bu şekilde gizemli konuşsa, ardından mutlaka başını belaya sokacak olaylar yaşanıyordu. Özellikle kıymetli deneğin kaçırılıp başarısız olduğu görevden sonra, abisinin uyandığı haberi geldiğinde, içindeki endişe yerini karışık düşüncelere bırakmıştı. Abisi onu yanına çağırdığında, ne isteyeceğini az çok tahmin edebiliyordu. Bu konuşma, birkaç yüzyıl önce de neredeyse aynı şekilde gerçekleşmişti.

Felix: "Gelmekte olanı hepimiz hissedebiliyoruz. Bu—"

???: "Yokluğumda işleri iyi idare edememişsin. Uyuduğumda arkamda bıraktıklarımın bu kadar kolay yıkılacağını tahmin etmemiştim..."

Adam, kravatını bağlamayı bırakıp arkasını döndü. Bir süre, kafasını hafifçe eğmiş halde duran küçük kardeşini sessizce izledi.

???: "Daha küçükken verdiğim dersi unutmuşsun, küçük kardeşim..." dedi ve yaklaşarak Felix'in omuzlarından tutup göz göze geldiler.

???: "Güç, saplantıya dönüştüğünde bir böcekten bile daha zavallı bir konuma düşersin. Sana kaç kez demiştim; o kadının ileri düzeyde bir canavar olduğunu ve fark etmediğin anda gırtlağına yapışacağını? Elimizdeki gücü ona veremeyiz. Zaten onu bile biz yarattık. Daha fazla güce sahip olmamalı."

Ardından, Felix'i sertçe itip hafifçe sendelemesine neden oldu.

???: "Tutkularından vazgeç. Takıntıların seni yönetmesine izin veriyorsun ve onlar da senin takıntılarını kontrol ediyor. Asıl tanrılar uyuduğunda, kendini tanrıça sanan bir canavara asıl konumunu hatırlatmamız lazım."

Felix: "Kadın, yüzyıl uykusuna yatmıştı. Uyandığına dair hiçbir iz bırakmadı. Daha önce hareket ettiği gibi hareket etmiyor. Ne yaptığını artık takip edemiyoruz."

Plaza Boss, yerinde donup kaldı. Yüzünde beliren hafif şaşkınlık ifadesi saniyeler içinde kayboldu. Soğuk bakışları tekrar yerine döndü ve uzun bir sessizlikle kardeşini süzdü. Felix, abisinin aklından geçenleri anlayamıyordu; zaten hiçbir zaman öğreneceğini düşünmemişti.

Değişimden sonra aralarındaki güç farkı çok büyüktü. Artık sadece o kadın, abisine kafa tutabilecek seviyedeydi. Üstelik, dönüşümlerinden önce bile aralarında rekabet ve düşmanlık vardı. Bazen kısa süreli ateşkeslerle konuşmalarına tanık olunurdu, ama bu barışı sağlamak için değil, iki yırtıcının birbirine gözdağı verdiği anlar içindi.

Ve Felix, yakın zamanda bu konuşmanın tekrar yaşanacağını biliyordu.

-----------------------------------

Damon Panoptikon, bir ilah, lider, imparatordu. Kurduğu düzenin lideri ve yaşamın yöneticisi olarak geçirdiği uzun yıllardan sonra yorulan bu kalıplaştırılmış tanrı, kendisine karşı koyabilecek rakibini yalnız bırakarak enerjisini toplamak için derin bir uykuya yatmaya karar verdiğinden beri karşılaştığı çöküşle yüzünde tatmin dolu bir gülümseme oluşmuştu. İçine çektiği hava, insan ötesi duyularıyla kulağına gelen fısıltılarla birleşerek zihninde karmaşık düşünceleri hızlandırıyor, şeytanlarının kafasında dönen tilkiler gibi dolanıyordu. Sakin görünümü ve soğuk mimikleriyle, yaşlanmamış ve neredeyse bir insana benzeyen bir hâlde duruyordu. Takım elbisesiyle hazırlıklı bir şekilde krallığının üzerinde göz gezdirdi.

Yıllar önce yanlarına aldıkları birkaç asilzade ve projeleri için gerekli birkaç aileyle birlikte, krallığının merkezinde tahtını kurmuştu. Amaç, safkan kanın devamını sağlamak ve insanlığın tamamen yok olmasını engellemekti. Ancak hâlâ damızıklara ihtiyaç vardı.

Damızlıklar ve denekler, Damon'un kurduğu düzenin önemli parçalarıydı. Ve bu düzenin merkezinde yalnızca kendisi yer alıyordu. Ne başka biri ne de bir başkası... Sadece kendisi. Ancak bu düzeni tehdit eden bir kişi vardı. Bu kadın, Damon'un krallığının başında yaptığı en büyük hatalardan biriydi. Şimdi ise yaşam çemberinde kurduğu biyolojik düzenin temelini tehdit etmeye devam ediyordu.

Yüzündeki sırıtış yavaşça soğuk bir öfkeye dönüştü. Gülümsemesi kaybolurken, gri bulutları andıran gözleri gümüşi bir parıltıyla kaplandı. Eğer öfkesini kontrol edemeseydi, uzun zamandır düzenle koruduğu insan formundan çıkacaktı. O an gerçekleşseydi, alfa bir kurdun vahşi bakışlarına sahip bu adam, kendi halkına bile neler yapabileceğini bilemezdi.

Viski bardağında dolanan koyu kırmızı sıvıdan bir yudum aldı. Kan açlığı artık onun için önemsiz bir problem olsa da bu açlık her daim içinde bulunuyordu. Yıllar önce, bu açlığı düşmanlarının gırtlağına yapışarak ve onları sonsuza kadar susturarak tatmin etmenin yollarını öğrenmişti. Ancak bu zamana kadar bu tür uğraşlardan kaçınan adam, artık benliğini daha fazla gizleyemeyeceğini biliyordu. Final yaklaşıyordu. Misafiri çok yakında gelecek ve Damon onunla yüzleşmek zorunda kalacaktı. Kim bilir daha neler yaşanacaktı... Ancak o an için, düşmanına gözdağı vermek üzere enerjisini kullanacaktı. Her zaman yaptığı gibi.

Aşağıda, yatma saatleri gelmiş insanların teker teker evlerine çekildiğini izlerken canı sıkıldı. Rakibi geldiğinde, bir şeyleri kırıp kurbanlarının çığlıklarıyla gücünü göstermeyi isterdi. Otoritenin kendisinde olduğu bilinse de kadının tehdit edici yıkıcı gücü ve keskin zekası karşısında kavgaları hep eşitlikle sonuçlanmıştı. Ancak bu kez, son olacaktı. Ve bu savaşı en iyi şekilde bitirmeyi planlıyordu. Onlardan birinin canını sonsuza dek alacak olsa bile.

Nasıl olsa ilk karşılaştıklarında, o kadının ailesini ve hatta karnındaki bebeği bile yok etmişti. Şimdi ise onun hayatını alacaktı. Ama önce, değer verdiklerini hedef alarak.

Elindeki kan dolu viski bardağı patlayarak etrafa yayıldı. Dağınıklığın yarattığı rahatsızlıkla dikkatini başka bir yöne çevirdi. Camdan dışarıya son bir kez baktı. Uzaklarda görülen sis tabakasına gözlerini dikti. Sis hızla ilerliyor, şehri sarıyor ve duvarlardan geçerek yukarı doğru yükseliyordu. Ardından yavaşladı, camdan içeri süzülerek odaya doldu. Sis, odanın içinde dönerek hızlandı ve bir anda dağıldı.

Plaza Boss: "Hoş geldin, sevgili Anais."

Korku ve tevazu duygusu tüm topraklara yayılmıştı. Patlama, kaçırılma ve yeni canavarın varlığına dair haber, hızla etrafa yayılıyor; yakın çevrede ne varsa bundan haberdar oluyordu. Hava artık eskisi gibi değildi. Yeni olayların habercisi olan gökyüzü bile değişmeye başlamıştı. Deney yüzünden hırçınlaşan hayvanlar, gökyüzüne bakarak bir şey arıyormuş gibi görünüyordu. Ormanda ilk defa sessizlik hâkimdi. Sanki kıyamet kopacakmış gibi herkes sessizce bekliyordu.

En son ne zaman böyle bir havayı hissettiğini Anastasia hatırlamıyordu, ama bundan memnundu. Yıllar önce, daha insanken, elinden alınan ve mezara konulan daha doğmamış çocuklarının ve kocasının intikamını alabilecekti. Kalbi ve beyni sonsuza dek susacak, artık daha iyi bir uyku çekebilecekti. İntikam, yaşlandıkça anlamını değiştirmişti. Öldürmek bir noktada işe yarasa da, kayıpları geri getiremiyor ve ardında kocaman boşluklar bırakıyordu. Bunu fark etmesi çok zaman almıştı. Yerinde olsa, hâlâ vakti varken kendi canına kıymak için kesin bir plan yapardı. Ama çocukları ve çok sevdiği kocasının geride bıraktıkları, hâlâ kalbini acıtıyordu. Susturana kadar kendi kendine ölmeme sözü vermişti. Zaten istese de ölemiyordu. Bir türlü.

Bu durumun nedenlerini bulduğunda ise yaşananlar gittikçe daha tuhaf bir hâl almıştı. Bunun farkına varabilmesi için üç kez beş yıllık derin uykuya yatması gerekmişti. Ve sonunda gerçeği anladığında büyük bir aydınlanma yaşamıştı. Duygularını şekillendiren gerçek, onu dengesiz kılsa da, artık eskisi kadar acı hissetmiyordu. Kocasına olan bağı, düşmanlarına karşı duyduğu öldürme arzusu ve ödemesi gereken kefareti arasında, bir şey hissetmek için çok uğraşmıştı. Duygularının dengesinin şaşması bu yüzden normaldi.

Uyanmadan önce yaptığı keşiflerde, rastgele diyarlara gitmeyi severdi. Hâlihazırda bilinmeyen tek rakibi, sevdiklerini kaybetmesine neden olan canavarın arkasında bıraktığı izleri silmemek adına, tehdit oluşturan yerleri ele geçirmeye çalışıyordu. Rakibinin geride bıraktığı acılar, en son uykusundan uyanmasının üzerinden neredeyse üç yüzyıl geçmiş olmasına rağmen, hâlâ devam ediyordu. Onun tohumlarıyla uğraşmak sinir bozucu olsa da, ana düşmanının derin uykusunda bulduğu şey, Anastasia'nın beynindeki çarkları harekete geçirmişti.

Deneyin babası olarak tasvir edilen ve kendisine "tanrı" lakabı takan bu deli adamın sakladıklarını toplamak için birçok kalıntı bulması gerekiyordu. Zehirli tapınaklara ve bizzat kendisinin koyduğu kocaman, karanlık bir ormanı keşfetmişti. Bu orman, içinde neredeyse Anastasia kadar yaşlı deneklerin atalarını barındırıyordu. Devasa yaratıklarla dolu olan bu koca orman, labirent gibi şekillendirilmiş ve yüzyılların yardımıyla derin bir koloni oluşturmuştu. Neyse ki, bu yaratıklar ilk deneğin başaramadığı doğal döngü olan üremeyi beceremediklerinden, soylarını sürdürecek bir ordu oluşturamıyorlardı. Ancak Anastasia, bu yaratıkların oldukça zeki olduklarını keşfettiğinde, onları yok etmenin riskli olacağını anlamıştı.

Bu yüzden kendisini belli etmeden, onları aylarca inceledi. Her birinin beyninin, diğerlerinden farklı olarak insan organizması barındırdığını görmüştü. Muhtemelen bu hayvanların beyinleri çıkarılıp yerine insan beyinleri yerleştirilmişti. İlk başlarda, insan ve ona yakın organizmaların deneylerdeki başarı oranını artırdığı ve daha zeki yaratıkların ortaya çıkmasında önemli bir biyolojik madde olduğu fark edilmişti. İnsan ve hayvanın birer çocuğu olan bu canavarların içgüdüleri zamanla şekillenmişti.

Bunun için genellikle sinyaller, titreşim dalgaları ya da duyulamayacak derecede farklı frekanslar kullanılsa da, kendisi gibi yaşlı ve güçlü yaratıklar üzerinde bu yöntemler işe yaramıyordu. Frekanslar, çömezlerin içgüdülerini tetikleyip onları yönlendirmek için kullanılan birer araçtı. Ancak ata canavarlar için değerli taşlar çok daha önemliydi. Bu taşlar, birer dalga ve aura yayarak canavarları çılgına çeviriyordu. Anastasia, daha önce bu taşları ele geçirmek için birçok ordunun harcandığını, köylerin yok edildiğini ve ailelerin parçalandığını görmüştü. Bazı insanları kendi safına çekip savaştırmış, bazılarını kurtarmış olsa da bu arayış hâlâ devam ediyor ve insanlar tarafından değerli taşlar ele geçirilmeye çalışılıyordu. Amaç, tehlikeli gördükleri her şeyi, hatta Anastasia'yı yenmek için bu biyolojik silahı halkın üzerine sürmekti.

Anastasia, hayatının başında ailesini elinden alan bu adamın gücünü başka amaçlar uğruna kullandığını gördüğünde kafasında birçok soru işareti belirmişti.

Ata canavarların arasından geçmek, kendisi gibi yaşlı, güçlü ve yetenekleri üzerinde hakimiyeti olan biri için kolaydı. Ancak bulduğu şeyler için aynı şeyi söylemek zordu. Adamın deliliği, yaptıklarından açıkça belli oluyordu. Onun henüz kendisinin bile bilmediği zulalarını keşfettiğinde, Anastasia bugünkü olayları başlatan zinciri anlamaya başlamıştı.

Gerçek ismi Madds Mikaelson olan düşmanının geçmişi, gizli bir hazine gibiydi. Sırlarını sakladığı yer, devasa bir Yunan tapınağından ilham alınarak yapılmıştı. Tapınak benzeri bu mini sarayın etrafındaki heykeller ve kabartmalarda gördüğü yılan motifleri, Anastasia'ya bir zamanlar adamın kendisine anlattığı yılanlı tapınak hikayelerinin gerçek olabileceğini düşündürmüştü.

Tapınağa girdiğinde, hayvanların burayı fark edemeyecek derecede güçlü bir kalkanla korunduğunu hissetti. Dışarıdan görünen zehirli yeşil dokunun yerini, içeride canlı ve sıcak bir atmosfer almıştı. Neredeyse sevgi dolu bir ailenin yaşamış olabileceği bir evi andırıyordu. Bir müzeye benzeyen bu yapının her köşesini gezdi. En son bir çocuk odasına girdiğinde, odanın ortasında bir beşik, oyuncaklar ve bir kutu gördü. Duvara asılı bir fotoğrafta, öldürmek için can attığı adamın, kendi bebeğiyle çekilmiş bir görüntüsü vardı. Anastasia donakalmıştı. Adamın bir ailesi ya da çocuğu olduğunu bilmiyordu. Onu bir canavar olarak görmüş, böyle birinin aile kurabilecek kadar merhamet veya sevgiye sahip olduğunu asla düşünmemişti.

Odayı daha dikkatli incelediğinde, adamla çocuğu arasındaki bağı kanıtlayan birçok eşya buldu. Oyuncaklar, özel dikim bebek kıyafetleri ve fotoğraflar vardı. Yatağın altında bir geçit olduğunu fark ettiğinde, oyuncaklardan birinin içindeki anahtarı bulup geçidi açmayı başardı.

Yer altı geçidinde, tozlu duvarlar ve her hareketinde yankılanan ağır seslere rağmen ilerledi. Orta büyüklükte bir oda ile karşılaştı. Duvarlar kağıtlarla ve kitaplarla kaplıydı. Her birini dikkatle incelediğinde, bir günlük buldu. Bu günlük, geçmişin karanlık sırlarını gün yüzüne çıkardı:

"Sensiz geçirdiğim kaçıncı yüzyıl olduğunu bilmiyorum. Tek bildiğim, çok yorulduğum. Deneylerim istediğim gibi ilerlemiyor. Birçok damızlık ve çocuk heba oldu. Kendimi delirecekmiş gibi hissediyorum. Kendime gelmek için senin fotoğrafına bakmam bile bana büyük bir acı veriyor..."

"Küçük kızımı geri getirebilseydim veya hâlâ yaşıyor olsaydı, bu günlüğe 'sevgili babanın günlüğü' diye başlardı. O her daim sevimli, mutlu ve pozitif bir bebekti..."

"Deneylerin sonuçları gittikçe problematik hâle geliyor. Uygun bir koza bulmak zorlaştığından, kendi kozamı yapmayı planlıyorum. Ancak uygun bağ hâlâ bulunamadı..."

Günlük sayfa sayfa ilerlerken, Mads'in kızını geri getirme çabalarının başarısızlıklarını ve vicdan azabını içeren uzun yazılar ortaya çıkıyordu:

"Sonunda ne yapacağımı buldum. Ama bunu yaparsam kendimi affedebileceğimden emin değilim. Yaşlanıyorum ve bu seni geri getirmemi imkansızlaştırıyor. Küçük bedenine zarar vermemek için çok uğraştım. Ama seni başkalarının insafına bırakmam mümkün değil. Eğer bir gün bunu başarabilirsem, beni affedeceğini umuyorum. Tüm hücrelerini çıkarıp sıvı DNA'ya dönüştüreceğim ve seni yeniden yaratacağım. Görüşmek üzere..."

Anastasia, yıllar önce düşmanının çocuğunu geri getirme çabalarının ardında başka bebeklerin ölümüne yol açtığını öğrenmişti. Mads, kızını kendi bedeninde tekrar canlandıramamış, hatta onun özlerini ayırarak bile başarılı olamamıştı. Anastasia, düşmanının planları ile kendi dönüşüm süreci arasında bir paralellik kuruyordu.

Yüzyıllar boyunca, birçok çocuğun özleri kullanılarak yeni bir ırk oluşturulmuştu. Kendi çocukları da bu deneylere dahildi. Ancak hem Anastasia'nın hem de Mads'in kayıpları, çocuklarını geri getirme çabalarını hüsrana uğratmıştı. Anastasia, kendi tohumlarının ne olduğunu biliyordu; onlar yüzyıllar sonra kullanılmıştı. Fakat Mads'in çocuğunu bulmak çok daha uzun sürmüştü.

Anastasia, düşmanının zihnindeki karanlık planların izini sürerken, onun oluşturduğu yumurtaların nasıl ve nerede kullanıldığını biliyordu. Şimdi, tüm bu hikayenin merkezindeki sırları çözmeye hazırdı.

Anastasia, çevresini saran sisi dağıtarak adamın karşısında belirdi. Burnunu buruşturmuş, çenesini yukarı kaldırmıştı. Bakışları, öldürücü derecede tiksinti doluydu. Duruşu ciddiydi; bir liderin otoritesini taşıyordu. Elini sallayarak kadına, samimiyet maskesini bırakmasını ima eden bir hareket yaptı.

"Geç bunları. Artık bu saçma oyunu sürdürecek kadar sabrım yok. Zamanı geldi. Değişim başlıyor. Biz de değişmeliyiz."

Mads, elindeki kanı silerken hafifçe kıkırdadı ve peçeteyi kayıtsızca yana fırlattı. "Çok sinirli görünüyorsun, Anais. İstersen otur. Birlikte konuşmayalı epey zaman oldu."

Anastasia, alaycı bir kahkaha attı. "Ah, Mads... Görüyorum ki hâlâ kalın kafalısın. Nasıl geldiysen öyle gidiyorsun. Artık eskisi gibi duygularımızın esiri olup birbirimizi parçalayan yaratıklar değiliz. Geçmişimizin sonu gelmek üzere. Buraya bunun için geldim. Çünkü bir daha böyle bir konuşmayı yapmayacağız. Hem de hiçbir zaman."

Mads gülümsedi. "Evet, bu aramızdaki şeyin bir gün sona ereceğini biliyordum. Ama lütfen, sevgili Anais, ikimiz de acılar çektik. Bunun üzerinde konuşamaz mıyız?"

Anastasia, gözlerini daraltarak alayla karşılık verdi. "Ödemem gereken bir kefaret ve beni bekleyen çok iş var. Sen de uyandığına göre kısa keseceğim." Ardından, adamın gözlerinin en derinliklerine baktı.

"Acılarım beni bir lider yaptı. Ama hiçbir zaman sevdiklerimi geri getirmek için masumları öldürmedim. Sen ise işkence ettin ve bunun devamını getirdin. Ne yapmaya çalıştığını biliyorum. Acılarımız ve sırlarımız artık tartışılacak bir konu değil. Bu değişimle ödemen gereken kefareti zamanı geldiğinde yüzleşerek ödeyeceksin. Belki, kim bilir, asıl ölümün bu olur."

Mads, alaycı bir kahkaha attı. "Beni başkasına mı öldürteceksin? Ne zamandan beri bu kadar yufka yürekli oldun?"

Anastasia, adamın sözünü hızla keserek sert bir tonla konuştu: "Sana merhamet göstermiş olsaydım, kendi ellerimle öldürürdüm. Ama bu sefer benim acım devam ederdi. Seni öldürmek istemiyorum; seni sefil bir hâlde görmek istiyorum. Zamanı geldiğinde seni öldürecek kişiyle yüz yüze geleceksin. İşte o zaman bu senin problemin olacak."

Anastasia, büyük bir rüzgarın odayı doldurmasıyla birlikte sislerin arasına karışarak kayboldu.

Pandora: "Flynn, lütfen..."

"Hayır," dedi Flynn, net bir sesle başını sallayarak. "Seni yalnız falan bırakmıyorum. Bir şey diyecekse yanımda söylemesi gerek," diye ekledi. Yeşil gözleri karanlıkta öfkeyle parlıyordu. Pandora, görmeyeli adamın saçlarının daha da koyulaştığını ve gözlerinin karanlıkta tehditkâr bir şekilde ışıldadığını fark etti. Onu nasıl ikna edeceğini ya da uzaklaştıracağını bilmiyordu. Elbette kaçırıldığı için adamın yaşadığı korku ve öfkeyi anlıyordu ama...

"Tamam, o zaman onunla bir takım olarak konuşmak için ricada bulunacağım. Belki bizim için bir şeyler yapabilir."

Flynn omuz silkerek karşılık verdi: "Umurumda değil. İstese de istemese de yanından ayrılmıyorum. Eğer tuttuğun elimi bırakırsan, koşarak üzerine atlarım. Bilgin olsun. Yolculuğumuz boyunca sırtımda gezmek zorunda kalırsın. Tuvalete bile yanında olurum."

Pandora sıkkın bir şekilde derin bir nefes alıp gözlerini devirdi. Flynn'in işleri karıştıracağını biliyordu, ancak bu kadar korumacı olacağını tahmin etmemişti. Daha önce bir ilişki yaşamadığı için ne yapacağını ya da birini nasıl ikna edeceğini bilemiyordu. Şimdiye kadar hep kendi başınaydı. Onu ısrarla seven ve endişelenen birine alışık değildi.

Adamın elini bırakmadan diğer takımın yanına geldi. Karşısında yorgun yüzler gördü. Her biri, Pandora'yı bulmak için harcadıkları enerjiyle tükenmiş görünüyordu. Bu dünyada, enerji tükenmek demek, ölüme en yakın olmak demekti. Enerji ihtiyaçları giderilmediğinde, düşmanlar dinlenmelerini beklemezdi. Pandora, kendini suçlu hissetti. Arkadaşlarının durumu iyi görünmüyordu ama yine de güçlü olmaya çalışıyorlardı. Gözleriyle tek tek grubu taradı ve her birine özür diledi. Ancak bu özür karşısında daha da huzursuzlaşan kişi Lovisa olmuştu.

Lovisa, kollarını bağlayıp bakışlarıyla Pandora'yı baştan aşağı süzerken, bir yandan Fujin'e doğru bakıyordu. Pandora, aralarında bir sorun olduğunu hemen anladı. Tam bir şey söylemek üzereyken, Flynn ondan önce davrandı.

"Ne bu asık surat? Savaştan çıkmış ve kaybetmiş gibisin," dedi Flynn.

Lovisa, bir süre genç adama dik dik baktıktan sonra soğuk bir şekilde cevap verdi: "Zaman kaybına sabrım yok. Yorgunum ve her yerim ağrıyor. O yüzden benimle uğraşma. Enerjini yeni sevgilinle at, eğer yalnız zaman bulabilirseniz." Ardından eliyle ileriyi işaret etti. "Ama pek fırsatınız olmayacak."

Flynn, Pandora'yı çekiştirerek beyaz elbiseli bir kadının yanına doğru götürdü. "Öncelikle şunu söylemek istiyorum," dedi sert bir tonla. "Pandora'yı kaçırdığın için hiçbirimiz sana güvenmiyoruz. Ne teklif edeceksin ya da ne diyeceksin bilmiyorum ama pek olumlu bakma."

Pandora, Flynn'in elini tutup geri çekmeye çalıştı. "Tamam, Flynn, yeter! Önce konuşmasına izin ver, sonra ben anlatacağım."

Trajedi, üzgün bir yüz ifadesiyle başını öne eğdi. "Yaptığım davranıştan ötürü utanıyorum," diye başladı. "Genelde böyle bir şey yapmam ama astlarımdan aldığım emir, anlatamayacağım bir şekilde direnmemi engelledi. O an ya öldürecektim ya da kaçırıp kendimi kilitleyecektim. Tekrar özür dilerim."

Herkese tek tek baktıktan sonra devam etti: "Şöyle ki, siz yola çıktığınızdan beri değişim başladı. Kötülükler tekrar doğuyor. Bunu Viking mitolojisindeki Ragnarök gibi düşünebilirsiniz. Vakit gelmek üzere. Maceranıza devam etmek ve diğer diyarlara ulaşmak için yapmanız gereken bazı şeyler var..."

Octavia: "Ne yapmamız gerekiyor?"

Trajedi: "Anastasia, üç yüz yıl önce değerli eşyaları saklamak için birçok yer dolaşmıştı. Saklanan sırların yerini tespit etmiş, kayıp günlüklerin tümünü bulmuş ve değerli eşyaların üzerindeki lanetleri incelemişti. Ne yazık ki bizim gibi yaratıklar, bu önemli sırların ve eşyaların ele geçirilmemesi için üzerlerine birçok zararlı madde eklenmiş hâlde bırakıldılar. Bu yerleri bulmak bizim için neredeyse imkânsız. Bizi kontrol etmek isteyenler, üzerimizde deneyler yaparken bu sinyal ve enerji yayan maddelerin sırlarını çözmeye çalışmış. Bazı taşların özellikleri hareketlerimizi, hatta bilincimizi etkiliyor. Bu nedenle o yerlere gitmeden önce ya yolumuzu kaybediyoruz ya da bilincimizi.

Uyanmaması gereken kişi uyandı ve onu almadan önce harekete geçmek zorundayız. Ayrıca yeni denekler yaratılmaya ve süper askerler ortaya çıkmaya başladı. Bu yüzden hareketlerinizi karadan devam ettiremezsiniz."

Fujin: "Ne demek karadan devam edemeyiz? Bizi tam olarak ne gibi tehditler bekliyor? Peşimize canavar mı salacaklar?"

Trajedi: "Evet, öyle de denilebilir. Bu, bir asır önce yaşanan olaylarla ilgili. O zamanlar saklanan silahlar biyolojik silahlardı. Zamanı geldiğinde çıkarılıp kullanılmak üzere birçok deney projesi geliştirilmişti. İnsanlar zamanla geçirdikleri mutasyonlar yüzünden artık normal bir hâle dönemez hale geldi ve bu durum onları daha da tehlikeli yaptı. Anastasia, dönüşümleri tamamlanmadan onları durdurmaya çalışıyor, ama bu işin arkasında başka bir şeyler olduğunu düşünüyoruz. Eğer teklifimizi kabul ederseniz, bunu bizzat kendisi gelip anlatacak.

Her biriniz için bu görev çok önemli. Hem kendi benliğinizi bulacaksınız hem de daha önce hiç yaşamadığınız bir deneyim yaşayacaksınız."

Venüs: "Bu görevi kabul ettiğimizi varsayalım. Ama başımıza bir şey gelmeyeceği garantisi yok, değil mi? Anlattıklarına göre oldukça tehlikeli bir işin içine gireceğiz," dedi ve Octavia'nın elini daha sıkı tuttu. "Sevdiklerimi kaybedemem."

Trajedi anlayışla başını salladı: "Anastasia, başınıza herhangi bir zarar gelmemesi için yemin etti. O, ettiği yeminleri tutar. Siz kendinizi feda etmeye kalksanız bile buna engel olur."

Anastasia: "Gayet doğru."

Herkes şaşkınlıkla arkasını döndüğünde, sürekli ismi geçen ama yüz yüze bir türlü göremedikleri Anastasia'yı karşılarında gördü. Hepsi dona kalmıştı. Kadının güzelliği o kadar dikkat çekiciydi ki, onun insan olmadığını hemen anlamışlardı. Gözlerinin kırmızı parıltısı üzerlerine çevrildiğinde, kadının enerjisi herkesi etkisi altına aldı.

Lov, içgüdüsel olarak karşısındaki güçlü avcıdan kaçmak istese de kendisini tuttu. Her hareketini izleyen bu kadınla aralarını kötü tutamayacağını biliyordu.

Anastasia: "Teklifim basit. Yüzyıllardır sakladığım değerli bilgileri içeren eşyaların yerini bulmanızı istiyorum. Bu eşyalar, bizim için hem tehlikeli hem de fark edilmesi kolay nesneler. Bu yüzden, yalnızca farklı boyutlardan geçerek bu yerlere ulaşabiliriz. Şu anda, bu dünyanın başına gelen yıkım ve hastalığın sebebi olan canavar uykusundan uyandı. Kehanetler gerçekleşiyor ve haberler yayıldı. Değişimi hisseden canavarlardan bazıları bundan hoşlanmayacak ve peşinize düşecekler.

Üstelik bu yaratık, hastalıklı zihniyle bize çok fazla zarar verebilir. Labirent, onun bile güçlerini algılayamadığı bir boyut içinde. Bu yüzden, canavarlara fark ettirmeden geçip kıymetli eşyaları alabilirsiniz."

Klaus: "Bu kıymetli eşyaların varlığını şehir de biliyor. Zaten onları almak için bizi görevlendirmişlerdi."

Lov, içinden küfrederek yaslandığı duvara girmeye çalışır gibi hissetti. Canavarların anasının yanına yaptıkları rezaletleri açığa çıkaracak liderine lanetler okuyordu. İnsanların bu kör bakış açısından nefret ediyordu. Fujin elini sıkınca şaşırsa da yerinde sabit durmaya devam etti.

Anastasia: "Farkındayım. Bu yüzden sizi göndererek, eşyaları ele geçirmek isteyen dedikodulara meraklı olanların dikkatini dağıtmak istiyorum. Ancak bu hareketlilik başka. Canavarlar ve onların kökeninden gelen mutasyonlu yaratıklar, bu değişimin farkında. Yakın zamanda insanlar da mutantlardan bunu öğrenmeye başlayacak. Planım, sizi gizli bir yolla buradan geçirerek eşyalarla birlikte çıkarmanız.

Romeo: "Bizi tam olarak nereye götüreceksin?"

Anastasia: "Uzak sularda, deneyleri uzaklaştırma konusunda profesyonel olan adalara yönelen gemilere bindireceğim. Hiç kimse, insanlar dahil, bu diyarlardan o gemilere binemez. Ancak benim yıllar önce yaptığım bir anlaşma sayesinde, sizi kabul etmek zorundalar. Oradaki hava ve toprak buradan çok daha sağlıklı. Zamanı geldiğinde ve savaş patlak verdiğinde, ihtiyaç duyduğumuz bilgileri ve eğitimi orada alacaksınız.

Bu sırada ben, burada sizin sevdiklerinizi koruyacağım ve toparlayacağım. Yandaşlarım harekete geçti bile. Eğer geride bıraktığınız takım arkadaşlarınızı düşünüyorsanız bunu ciddiye almanız gerek. Diğer diyarlardaki insanların savaşa katılması, avantajı bizim lehimize çevirir."

Lov: "Neden kendini öldürebilecek şeylere sahip olan insanlarla olası bir savaş ihtimaline karşı anlaşma yaptığını anlayamıyorum."

Anastasia kıza dönerek gülümsedi:

"Ben ve diğer yaratıkların ölme şekilleri çok farklıdır. Benim ölebilmem için onların sahip olduğu güçten daha fazlasına sahip olmaları gerekiyor. Ama şu anda konumuz benim sonum değil. Elbette merak etmen normal. Sahip olduğumuz bu lanete tam çözüm bulamayız. Diğer diyarlar, bunun çözümü olarak farklı metotlar sergilemekten hoşlanıyor. Tam çözmek yerine ellerinde olanları doğa ile barışık hale getiriyorlar. Canavara dönüşen hayvanları eski hâline getirmek yerine hastalıklı durumlarını tedavi edip doğanın birer parçası hâline getirmek bir sanat. Değişmek yerine adapte olur ve iyileşirsin. Ama iyileşmek, eski hâline dönmek demek değildir. Yara izleri her daim duracak. Sadece elimizde olan farklılıkları ve o izleri benimsememiz gerekecek. Bunları öğrenmenizi ve tarihi baştan öğrenerek yazmanızı istiyorum. Bu topraklarda çokça kan ve gözyaşı döküldü zaten. Bir daha bunun olmasına izin veremem."

Klaus ayağa kalkarak ellerini ceplerine yerleştirdi:

"Bir takımın lideri olarak katılıyorum. Her ne kadar hazine avcısı da olsam, takım arkadaşlarım ve onların ailesi benim için çok önemli. Benim de korumam gereken insanlar var. Teklifini kabul ediyorum."

Anastasia gülümseyerek başını salladı.

Octavia, Venüs'ün itiraz eden elini çekiştirse de devam etti:

"Bu zamana kadar kendim için herhangi bir şey düşünmemiştim. Ne kaybettiklerimi bilmezken yaşadığımdan bile emin değildim. Bir asker değil, bir insan olarak sevdiklerimi korumak istiyorum. Eğer savaş olacaksa ki bu çok yakın, avantaj elde etmek isterim. Kabul ediyorum."

Venüs, sıkıntıyla bir süre dursa da ardından devam etti:

"Çok fazla şey oldu. Ve böyle bir savaşın neler getirdiğini biliyorum. Senin hakkında da birçok şey duydum ve gördüm. Onların ismini bile anmak istemeyeceği türden bir rakipsin. Eğer savaş istiyor ve sevdiklerimize karşı tehdit oluşturacaklarsa kabul ediyorum."

Fujin, Lov'un elini çekiştirerek öne çıktı:

"Orada bir asker olarak hayatımı sürüp kaçtım. Kendi benliğimden bile haberim yoktu. Onlardan biri olmak, denek için bir problem teşkil etmiyor. Kabul ediyorum. Onları yıkacak her şey bana uygun. Yaptıkları son bulmalı."

Lov, bir süre mırın kırın ettikten sonra pes ederek konuşmaya başladı:

"Aramda onlardan biriyle bir problem yok ama başıma bela açacak kadar onları tanıdım. Elimi bile kaybettim..." dedi ve metal elini gösterdi.

"Üç yıl komada, üzerimde çeşitli şeyler denedikten sonra onların yanında olamam. Kabul ediyorum."

Pandora, Flynn'e doğru bakarak onaylarcasına kafasını sallayıp cesaret verdikten sonra Flynn konuşmaya başladı:

"Pandora'yı kaçırdığınız için hâlâ sizden şüpheliyim. Ama onların da yanında olmak aptallık olur. Kulübümüze kadar bile sızanlar olduğuna göre, başka diyarlara gitmekse kabul ediyorum."

Pandora sevinçle kadına dönerek:

"Bu yolculuğa bir şeyleri keşfetmek ve gerçekleri öğrenip herkese yaymak için çıkmıştım. Bizi bu dünyada yaşamaya zorlayanlara inat, kabul ediyorum."

Anastasia, son olarak köşede kollarını bağlamış çocuğa döndüğünde o da yanıt verdi:

"Büyükannem, reddetsem beni asla affetmezdi. Benim üzerimde büyük bir emeği var. Eğer gerçekten onları koruyacaksan ben de varım."

Anastasia elini çırparak konuştu. Yüzünde kocaman bir rahatlama vardı:

"O zaman hemen hazırlıklara başlamalıyız. Eşyalarınızı alın. Sizi yatakhanelere götüreyim. Orada dinlendikten, ihtiyaçlarınızı giderdikten sonra başlayacağız."

Mads Mikkelson, büyük camın ardında duran balkona çıkarak, elinde evirip çevirdiği küreye yandan bakarak manzaranın karşısında duruyordu. Tek gözü farklı olan bu adam, küreden yayılan ve her döndürdüğünde parlayan şimşeklere bakarak gülümsüyordu.

James:

"Beni çağırmışsınız Lordum."

Mads, kafasını çevirmeden cevap verdi:

"Senden bir isteğim var sevgili James. Kardeşim bu aralar kafası başka planlarla meşgul. Yerine istediğim şeyi yapmak için sinsi ve bir o kadar da çevik birine ihtiyacım var. Duydum ki ekibin ve sen, adı geçen büyük üçlünün grubunun içine kadar sızabilmişsiniz. Etkilendim. Kaç yaşındasın?"

James:

"Yirmi beş, Lordum."

Mads, başını keyifle onayladı:

"Güzel, onların yaşıtısın. Planlarının ne olduğunu, nereye gidebileceklerini çok iyi bilirsin." Ardından arkasını dönerek elinde şimşekler çakan küreyi James'in avucuna bıraktı.

Mads:

"Bu küreyi alıp onların peşinden gitmeni istiyorum. Hiçbir şeyi belli etme. Dostane davran. Ve bu küreyi yanından ayırma."

James:

"Elbette Lordum. Sakıncası yoksa bu küreyi ne için istiyorsunuz?"

Mads:

"Bu küre, güçlerimin ulaşamadığı yerlerde faaliyet sağlıyor. Bazen benim bile gidemeyeceğim yerler oluyor. Ve sen bu küre yardımıyla onların planlarını altüst etmemi sağlayacaksın. O, benim askerlerimi kaçırdı. Ben de onların tarafındakileri yanıma çekmeyi düşünüyorum."

James:

"Biliyorsunuz bazen bu işe yaramıyor efendim. Eğer fark edilirse yedek planınız var mı? Ekstra seçenekleri bilmem lazım. Size yardımcı olmak, kendimi feda edecek anı beklemek için fırsat kollamam lazım."

Mads:

"Bunu kimse soramazdı. Etkilendim. Seçeneklerim çok yaygın. Güç olarak insanların beynini ve sinirlerini kontrol edebiliyorum. Bazen bu manipülasyon için mana çok yardımcı oluyor. Bilirsin, düzgün giden bir planı bozmak için büyük bir kaos gibisi yoktur. Ben de buna neden olacağım. Kavga etmiyorlar mı? Etmeleri için onları zorlayacağım. Birbirlerinden o kadar nefret edecekler ki öldürmek için an kollayacaklar. Araları o kadar açılacak ki planı umursamadan başıboş bir vaziyette gezecekler. Sırları artık sır olmaktan çıkacak. Güven sorunları yaşanmasını sağlayacağım. Bu olmazsa, gücüme direnirlerse çevrelerindeki tüm yaratıkları üzerlerine salacağım. Aldıkları nefes bile zehir olacak."