Joel, Ellie’nin elinin gömleğini ne kadar sıkı kavradığını hissettiğinde anında tetikteki yerini aldı. Ellie’nin gözlerindeki o ham, filtresiz korkuyu en son o kabus gördüğü sabah görmüştü. Bu çocuk az önce bir adamı gözünü kırpmadan vurmuş, bir Tıkırdayan’la kafa kafaya gelmişti ama şimdi titriyordu. Henry ve Sam de kapının açılmasıyla içeri sızmışlardı ancak Ellie’nin uyarısı üzerine tünelin girişinde çakılıp kaldılar.
"Ne demek o?" diye sordu Joel, sesini fısıltıya dönüştürerek. Tüfeğinin fenerini açtı ama ışığı direkt karanlığa değil, yerdeki su birikintilerine doğru tuttu. "Ne duydun?"
"Büyük..." dedi Ellie, zihnindeki taktiksel haritayı zorlayarak. Gelecekte, Salt Lake City’deki o yeraltı tünellerinde ya da okul spor salonunda karşılaştığı o devasa, kalın mantar tabakasıyla kaplı canavarları düşündü. Bir Şişkin. Bombalara ve kurşunlara karşı neredeyse bağışıklığı olan o yürüyen felaket. "Çok ağır adımlar Joel. Sanki... sanki her adımında tünel titriyor gibi. Ve o çıtırtı sesleri... Tıkırdayanlar gibi değil, daha derinden, göğsünden geliyor. Eğer buraya girersek dar alanda bizi ezer."
Henry silahını göğsüne bastırarak geri çekildi. "Geri dönmeliyiz. Köprüye geri gidelim, başka bir yol buluruz."
"Köprüde avcılar var Henry!" diye çıkıştı Ellie, bir anlık refleksle. Henry şaşkınlıkla ona baktı; köprüde avcıların olduğunu onlara henüz söylememişti, sadece tahmin ediyorlardı. Ellie durumu kurtarmak için hemen ekledi: "Yani... bence kesin vardır. O cipin arkasına saklandığınıza göre köprünün çıkışı tutulmuş olmalı, değil mi? Geri dönemeyiz."
Joel, Ellie’nin bu ani bilgi taşkınlarını bir kez daha zihninin bir kenarına not etti ama şu an öncelik hayatta kalmaktı. Tünelin derinliklerinden gelen o boğuk, yankılanan kükreme sesi Ellie’nin haklı olduğunu kanıtladı. Bu ses, sıradan bir enfekteye ait olamazdı. Duvarlardaki sıvalar hafifçe döküldü, su kanallarındaki dalgacıklar büyüdü.
"Ellie haklı," dedi Joel, Henry’ye dönerek. "Geri dönüş yok. Ama ileriye de körü körüne gidemeyiz. Ellie, bu tünelin başka bir çıkışı olmalı. Sence... sence ne taraftadır?"
Ellie hafızasını zorladı. İlk hayatında bu lağımlarda gezinirken yukarıya, sokak seviyesine çıkan acil çıkış merdivenlerini ve devasa bir ızgara kapıyı hatırlıyordu. "Sağ taraftaki koridorun sonunda bir üst kat var," dedi aceleyle. "Orada jeneratör odası ve yukarı çıkan merdivenler olmalı. Eğer o canavar bizi fark etmeden oraya ulaşabilirsek, yukarı fırlayabiliriz."
"Pekala, plan bu," dedi Joel. "Henry, sen Sam’i al ve ortada kal. Ben önden gidiyorum, Ellie arkamı kolluyor."
Karanlık ve pis kokulu suların içinde, dizlerine kadar batan bir çamurla ilerlemeye başladılar. Tünelin tavanından sızan sular kafalarına damlarken, uzaklardan gelen o ağır ayak sesleri gitgide yaklaşıyordu. canavarın kokusu bile farklıydı; çürümüş et ve yoğun mantar sporu kokusu havayı solunmaz hale getiriyordu.
Tam jeneratör odasının kapısına ulaştıklarında, sol taraftaki karanlık tünelden devasa bir gölge belirdi.
Işık süzmesinin altında, boyu iki metreyi bulan, vücudu tamamen kalın, sertleşmiş mantar plakalarıyla kaplı Şişkin ortaya çıktı. Gözleri yoktu ama muazzam bir işitme yeteneğine sahipti. Sam korkudan küçük bir çığlık attı ve ağzını eliyle kapattı.
Ama artık çok geçti.
Şişkin, kafasını anında onların olduğu yöne çevirdi ve tüneli inleten bir kükremeyle üzerlerine doğru koşmaya başladı. Attığı her adımda yer sarsılıyordu. Vücudundan kopan mantar sporları havaya saçılarak zehirli bir gaz bulutu oluşturuyordu.
"Koşun!" diye kükredi Joel, tüfeğini doğrultup canavarın göğsüne iki el ateş ederek. Kurşunlar kalın mantar tabakasına çarptığında sadece küçük kıvılcımlar çıkardı; canavarı durdurmaya yetmemişti, sadece onu daha da öfkelendirmişti.
Henry, Sam’i kucaklayıp jeneratör odasının merdivenlerine doğru fırladı. Joel geri geri giderek ateş etmeye devam ediyordu. Ellie ise çantasındaki yanıcı maddeleri düşündü. İlk hayatında edindiği o hayatta kalma tecrübesiyle, Şişkinlerin en büyük zayıflığının ateş olduğunu çok iyi biliyordu.
Cebinden alkol ve bezle hazırladığı Molotof kokteylini çıkardı. Joel’ın ona henüz Molotof yapmayı öğretmediğini o an tamamen unutmuştu. Çakmağı çaktı ve şişeyi Şişkin’in tam göğsüne doğru fırlattı.
Şangır!
Alevler bir anda devasa canavarın gövdesini sardı. Şişkin, acı dolu, tiz bir çığlık atarak kollarını çılgınca savurmaya başladı. Ateş, kalın mantar zırhını eritiyor, onu yavaşlatıyordu.
"Joel, şimdi! Merdivenlere!" diye bağırdı Ellie.
Joel, küçük kızın elinden çıkan o kusursuz molotof kokteylini gördüğünde donakaldı ama saniyeler içinde kendini toparlayıp Ellie’yi kolundan yakaladı ve merdivenlere doğru çekti. Birlikte jeneratör odasının üst katına fırladılar. Henry yukarıdaki demir ızgara kapıyı açmaya çalışıyordu ama kapı paslanmıştı.
"Sıkışmış! Açılmıyor!" diye bağırdı Henry çaresizce.
Aşağıda, alevler içinde kalan Şişkin merdivenlerin ilk basamaklarını parçalayarak yukarı doğru tırmanmaya çalışıyordu. canavarın üzerindeki mantar bombalarından biri kopup tam yanlarına düştü ve etrafa zehirli bir gaz yaymaya başladı.
"Çekil!" dedi Joel, Henry’yi kenara iterek. Omzuyla devasa demir kapıya tüm gücüyle vurdu. Bir, iki... Üçüncü vuruşta paslı kilit kırıldı ve kapı dışarıya, gün ışığının vurduğu eski bir banliyö sokağına açıldı.
Hepsi kendilerini dışarıya, beton zeminin üzerine attılar. Joel arkasını dönüp demir kapıyı hızla kapattı ve yerdeki ağır bir demir direği kapının kollarına sıkıştırdı. Aşağıdan gelen o öfkeli kükremeler ve kapıya vurulan darbe sesleri yukarıyı sarsıyordu ama kapı dayanmıştı.
Nefes nefese yerde yatarlarken, gökyüzünün maviliği ve temiz hava ciğerlerini doldurdu. Sam abisine sarılmış ağlıyordu. Henry ise şok içindeydi.
Joel yavaşça ayağa kalktı. Üstündeki tozu silkeledi ama gözleri tek bir kişinin üzerindeydi: Ellie.
Yavaş adımlarla Ellie’nin yanına yürüdü. Önünde diz çöktü. Gözlerinde bu kez sadece şüphe değil, derin bir korku ve anlamlandırma çabası vardı. Ellie’nin cebinden sarkan çakmağa ve az önce o canavarı alt etmek için kullandığı profesyonelce taktiğe baktı.
"Ellie," dedi Joel, sesi bir fısıltı kadar alçak ama bir o kadar da ağırdı. "Bana doğruyu söyleyeceksin. O şişeyi... o ateşi nereden öğrendin? Ve o canavarın zayıf noktasını nereden biliyordun? Bana sakın 'çizgi roman' deme."
Ellie, Joel’ın gözlerindeki o amansız ciddiyeti gördü. Yolculuk ilerledikçe yalanlarının artık taşınamaz bir yük haline geldiğini fark ediyordu. Belki de... Belki de Joel’a her şeyi anlatmanın zamanı yaklaşıyordu. Ama şimdi, Henry ve Sam’in yanında değil.
"Sadece..." dedi Ellie, gözlerini kaçırarak. "Sadece bir tahmindi Joel. Gerçekten. Ateş... her şeyi yakar, değil mi? Ben de sadece denedim."
Joel bir süre sessiz kaldı. İnanmamıştı, bunu Ellie de biliyordu. Ama Joel arkasını dönüp Henry’ye baktı. "Yola devam ediyoruz," dedi soğukça. "Radyo kulesine az kaldı."
Ellie ayağa kalkarken içinden bir şeylerin koptuğunu hissetti. Joel’ı koruyordu, evet. Ama aralarındaki o güven duvarı, Ellie’nin sakladığı bu devasa sır yüzünden yavaş yavaş çatırdıyordu. Geleceği değiştirmek, düşündüğünden çok daha ağır bir bedelle geliyordu.
