Sabah geldiğinde, Enid'in gözleri şişti ama içi tuhaf bir şekilde hafifti — bir yandan hâlâ "kurban listesi"nde olduğu gerçeğiyle boğuşuyordu, diğer yandan gece yaşananların (o öpücük, o itiraf) hatırasıyla göğsünde bir kelebek sürüsü uçuşuyordu. İki duygu birbirine hiç yakışmıyordu, ama Nevermore'da hiçbir şey zaten normal şekilde yakışmıyordu.
Wednesday, hâlâ yatağın kenarında oturuyordu, sabah ışığında bile uyanık ve tetikte görünüyordu — muhtemelen hiç uyumamıştı, sadece nöbet tutmuştu, tıpkı söz verdiği gibi.
"Hiç uyumadın," dedi Enid, doğrulup esneyerek.
"Uyumaya ihtiyacım yok, sana ihtiyacım var — yani, seni korumaya," diye düzeltti Wednesday hızla, sesinde ender görülen bir telaş vardı, sanki kendi söylediği kelimeden rahatsız olmuştu.
Enid, gülümsemesini zar zor bastırdı. "İlk söylediğin de fena değildi aslında."
"Konuyu değiştirelim," dedi Wednesday, kalkıp masasına yönelirken, kulakları hafifçe kızarmıştı — ki bu, Wednesday Addams için neredeyse bir mucizeydi. "Bugün mezarlığa gideceğiz."
"Tabii, çünkü normal bir Perşembe sabahı böyle başlar: 'günaydın, mezarlığa gidiyoruz.'" Enid, esnemesini bitirip yataktan kalktı. "Neden mezarlık?"
"Dün gece düşündüm," dedi Wednesday, elindeki eski Nevermore haritasını göstererek. "Cemiyetin kayıtları okulun resmi arşivinde olmayacak kadar tehlikeli. Ama her cemiyetin bir tarihi vardır, ve tarihler genelde... gömülür. Jericho mezarlığında, okulun kurucu ailelerine ait eski bir bölüm var. Belki oradaki mezar taşları bize bir şey söyler."
"Yani mezar taşı okuyarak gizli bir kült çözeceğiz. Tamam, bu benim beklediğim en tuhaf plan değil bu hafta, o yüzden kabul ediyorum."
Öğleden sonra ders çıkışında, grup -bu sefer Wednesday, Enid, Bianca, Xavier ve gönülsüzce sürüklenen Ajax- şehir merkezine giden otobüse bindiler. Jericho, her zamanki gibi ürkütücü derecede sakin bir kasabaydı, dükkanların çoğu erken kapanmış, sokaklar neredeyse boştu.
"Buranın turizm bürosu hiç iş yapmıyor olmalı," dedi Ajax, etrafı izleyerek. "'Jericho'ya hoş geldiniz, nüfusumuzun yarısı garip şekillerde kayboldu' yazan bir tabela falan yok herhalde."
"Aslında öyle bir tabela olsa ilginç olurdu," dedi Bianca, hafifçe gülümseyerek — bu, günler sonra ilk kez gerçek bir gülümsemeydi.
Mezarlığa vardıklarında, demir kapılar gıcırdayarak açıldı, içeri girdiler. Sonbahar yaprakları mezar taşlarının üzerine dökülmüş, kasvetli ama tuhaf bir şekilde huzurlu bir manzara oluşturuyordu.
"Kurucu ailelerin bölümü," dedi Wednesday, haritayı kontrol ederek, "mezarlığın en arkasında olmalı, büyük meşe ağacının yanında."
Yürürken, Xavier aniden durdu, elini alnına götürdü, sanki ani bir baş ağrısı yaşıyormuş gibi. "Bir şey hissediyorum," diye mırıldandı. "Bu taraftan."
Sol tarafa saptılar, eski, yosun tutmuş mezar taşlarının arasından geçtiler. En sonunda, büyük, siyah mermerden yapılmış bir aile anıtına ulaştılar — üzerinde "LASLO AİLESİ" yazıyordu, ve anıtın tepesinde, tanıdık sembol kazınmıştı: karga ve kırık ay.
"Laslo," dedi Enid, sesi şaşkın. "Rowan'ın soyadı bu."
"Rowan'ın ailesi, kurucu ailelerden biri," dedi Wednesday, anıtı incelerken. "Bu, onun neden 'seçildiğini' açıklayabilir. Belki de cemiyet, kendi soyundan gelenleri özellikle hedefliyor, bir tür... döngüsel kefaret ritüeli."
"Yani ailesi bunu biliyordu?" Bianca'nın sesi öfkeliydi. "Kendi çocuklarını bir kült için mi harcıyorlar?"
Anıtın alt kısmında, küçük harflerle yazılmış bir yazıt vardı, zamanla aşınmış ama hâlâ okunabilir: "Gölgeler bize güç verdi, biz de onlara borcumuzu öderiz. Nesilden nesile, kan kanla ödenir."
"Bu iğrenç," dedi Enid, ürpererek. "Yani bu okul, gerçekten insan kurban etme üzerine kurulu bir anlaşmaya mı dayanıyor?"
"Görünüşe göre," dedi Wednesday, sesi buz gibiydi ama gözlerinde bir öfke parıltısı vardı — Wednesday Addams'ın öfkesi, sakinliğinin altında saklı, ama şu an yüzeye çıkmaya başlamıştı.
Xavier, anıtın etrafında dolaşırken, arka tarafta küçük bir çatlak fark etti — sanki mermer, zamanla değil de kasıtlı olarak kırılmıştı. Elini uzattı, çatlağa dokundu, ve taş hafifçe içeri kaydı, gizli bir mekanizma gibi.
"Millet," dedi, sesi titrek, "buraya bakın."
Mermer blok yana kaydı, altında taş bir merdiven ortaya çıktı, aşağı, karanlığa iniyordu.
"Tabii ki bir mezarlığın altında gizli bir merdiven var," dedi Ajax, sesinde yorgun bir kabullenmişlik. "Neden olmasın ki? Bu haftanın teması bu zaten."
"Gitmeliyiz mi?" diye sordu Bianca, tereddütle.
Wednesday, cebinden el fenerini çıkardı. "Elbette gitmeliyiz. Cevaplar aşağıda."
"Yoksa tuzak da olabilir," dedi Enid, endişeyle. "Yani, bu kadar kolay bulunan bir gizli geçit... biraz fazla uygun değil mi?"
"Haklı olabilirsin," dedi Wednesday, düşünceli bir ifadeyle duraksayarak. "Ama risk almadan cevap bulamayız."
Grup, kısa bir tartışmadan sonra (Ajax'ın "belki de eve gidip bunu unutalım" önerisi oybirliğiyle reddedildi) merdivenden aşağı inmeye karar verdi. Wednesday önden gitti, el feneri karanlığı yararken, arkasından Enid, sonra Bianca, Xavier ve en sonda, hâlâ homurdanan Ajax geliyordu.
Merdiven, uzun ve dar bir tünele açıldı, duvarları nemli taştan yapılmıştı, ara sıra eski meşale yuvaları görünüyordu — bazıları hâlâ kurumuş kül izleri taşıyordu, yakın zamanda kullanıldıklarını gösteriyordu.
"Bu tünel," diye fısıldadı Xavier, "resimlerimde gördüğüm tünelin aynısı."
İlerledikçe, duvarlarda daha fazla sembol, daha fazla yazı belirdi — eski, bilinmeyen bir dilde yazılmış metinler, ve aralarına serpiştirilmiş, daha yeni görünen İngilizce notlar, sanki modern bir kişi eski metni tercüme etmeye çalışmış gibi.
"Bak," dedi Wednesday, bir duvar yazısının önünde durarak. El feneriyle aydınlattı: "Her on yılın sonunda, gölgeler bir can ister. Seçilen, ay tam olduğunda törene getirilir. Reddeden, ailesinin lanetiyle yaşar."
"Ay tam olduğunda," diye tekrarladı Enid, sesi boğuk. "Bu hafta sonu dolunay var, değil mi?"
"Cumartesi gecesi," dedi Bianca, sesi titreyerek. "Yani... iki gün sonra."
Tünel, giderek genişleyerek büyük bir odaya açıldı — Xavier'ın resmindeki oda, tıpatıp aynısı. Ortada taş sunak duruyordu, üzerinde eski kan lekeleri, ve duvarları çevreleyen raflarda, onlarca eski nesne: kolyeler, günlükler, kişisel eşyalar — muhtemelen kaybolan öğrencilere ait.
Enid, bir rafa yaklaştı, üzerinde küçük bir isim etiketi olan bir bileklik gördü: Rowan Laslo, 2016.
Bekle. 2016 mı? "Bu tarih yanlış olmalı," dedi Enid, kaşları çatılarak. "Rowan bu yıl kayboldu."
Wednesday, yaklaştı, bilekliği inceledi, sonra diğer raflara döndü — her birinde farklı bir isim ve tarih vardı, ama hepsi tuhaf bir şekilde tekrarlanıyordu, sanki aynı isimler farklı on yıllarda tekrar tekrar ortaya çıkıyormuş gibi.
"Reenkarnasyon mu?" diye mırıldandı Bianca. "Yoksa..."
"Yoksa zaman burada farklı işliyor," dedi Wednesday, sesi yavaşlayarak, bir teori şekillenirken zihninde. "Belki de cemiyet sadece can almıyor. Belki de bir şeyi besliyor, bir varlığı, ve o varlık zamanı kendi çıkarına bükebiliyor."
Tam o anda, odanın derinliklerinden bir ses geldi — düşük, tanıdık, ürkütücü derecede sakin bir ses.
"Çok akıllısınız, çocuklar. Belki de fazla akıllı."
Hepsi döndü. Gölgelerin arasından, cüppesinin kapüşonunu geriye atarak, Bay Dorian ortaya çıktı — okulun gizemli edebiyat öğretmeni, yüzünde şimdiye kadar hiç görmedikleri soğuk bir gülümsemeyle.
"Bay Dorian," dedi Bianca, sesi ihanetle titreyerek. "Siz... siz de mi onlardansınız?"
"Ben," dedi Dorian, yavaşça odaya girerek, "cemiyetin baş rahibiyim, canım. Otuz yıldır bu görevdeyim, ve okulun ayakta kalmasını sağlıyorum."
"Öğrencileri öldürerek mi?" diye haykırdı Enid, öfkeyle titreyerek, gözleri altın rengine dönmeye başlamıştı.
"Ölmüyorlar," dedi Dorian, sesinde neredeyse bir eğlence tonu vardı. "Sadece... dönüştürülüyorlar. Gölgeler İmparatorluğu'na katılıyorlar, ölümsüz bir hizmet için. Bu bir onur, Sinclair, bir ceza değil."
"Bu delilik," dedi Wednesday, kendini Enid'in önüne atarak, koruyucu bir duruşla. "Ve sen, bize izin vermeyeceksin bunu durdurmamıza."
Dorian güldü, sesi tünelde yankılandı. "Durdurmak mı? Canım Wednesday, sen bile şu an tam olarak istediğim yerdesin." Parmaklarını şıklattı, ve tünelin girişi, geldikleri yerden, ağır bir taş kapıyla kapandı, hepsini içeride hapsederek.
"Görüyorsun ya," dedi Dorian, kapüşonunu tekrar takarak, gölgelere doğru geri çekilirken, "sen benim en değerli konuğumsun. Addams kanı, çok nadir bulunan bir güç taşır. Ve şimdi, sevgili Enid'inle birlikte, ikiniz de mükemmel bir çift kurban olacaksınız."
Karanlık, onu yuttu, sesi son bir kahkaha ile kayboldu, gölgelerin arasında.
Sessizlik, odaya çökmüştü, sadece meşalelerin çıtırtısı duyuluyordu. Beş öğrenci, kapalı tünelin içinde, birbirlerine baktılar — korku, öfke ve kararlılığın garip bir karışımıyla.
"Tamam," dedi Ajax, sesi titrek ama şaşırtıcı derecede sakin, "resmi olarak, bu haftanın en kötü gezisi oldu."
Enid, Wednesday'in eline sarıldı, parmaklarını sıkıca kavradı. "Buradan çıkacağız, değil mi?"
Wednesday, gözlerini kapalı taş kapıya dikti, zihni hızla çözüm arıyordu. "Çıkacağız," dedi kararlılıkla. "Ve sonra, Bay Dorian'a, Nevermore'un asla küçümsememesi gereken bir şey öğreteceğiz: Addams ailesi asla kolay bir kurban olmaz."
Meşalelerin titrek ışığında, beşi bir araya toplandı, planlarını hızlıca kurmaya başladılar — çünkü dışarıda, dolunay yaklaşıyordu, ve zaman tükeniyordu.