Aral ve Pars son bitki çalılığını geçerken büyücülerin kalesi görünür hale geldi. Muhteşem bir yapıydı, kuleleri unutulmuş bir diyarı koruyan eski nöbetçiler gibi göklere uzanıyordu. Taş duvarlar, kürenin titrek ışığında yer değiştiren karmaşık oymalarla süslenmişti.Aral devasa ahşap kapılara yaklaştı, kalbi göğsünde hızla çarpıyordu. İçinden yayılan gücü hissedebiliyordu, kendi yetenekleriyle yankılanan elle tutulur bir enerji. Derin bir nefes aldı, elini kaldırdı ve kapıyı çaldı.
Bir an için sadece sessizlik vardı. Sonra, eski menteşelerin inlemesiyle kapılar yavaşça açıldı. Girişte, uzun boylu bir figür siluet halinde duruyordu, yüz hatları gölgelerle örtülmüştü.
"Kim büyücü Elridge ile karşılaşmaya cesaret edebilirdi ki?" derin bir ses talep etti, geniş fuayeden yankılandı.
Aral öne çıktı, çenesini kaldırdı ve görünmez ev sahibinin bakışlarıyla buluştu. "Ben Aral Demir'im, lakabınızla 'Umbrael' diye güvenle" ilan etti."Ve bu benim kardeşim, Pars," diye ekledi Aral, yoldaşına işaret ederek. Seninle "görüşme arıyoruz, Yüksek Büyücü Eldridge. Lord Vladislav bizi gönderdi, varlığımızın krallıkların kaderi için kritik olduğunu iddia etti."
Figür ışığa doğru adım attı ve delici mavi gözlü ve uzun beyaz sakallı yaşlı bir adamı ortaya çıkardı. Havada parıldayan ve değişen sembollerle süslenmiş zarif cübbeler giymişti.
"Lord Vladislav?" Eldridge kaşlarını çatarak tekrarladı. "Uzun yıllardır ondan haber almadım. Büyücülerle ne işi var?"
Aral, Eldridge'in varlığına karşılık enerjisinin attığını hissederken küreye daha sıkı tutuştu. "Hepimizin üzerinde hırsız bir tehdit" olduğunu dikkatlice açıkladı. "Darcie adında bir imparatoriçe, sadece bu diyarı değil, tüm krallıkları fethetmek istiyor."
Eldridge, Darcie'nin adının anılmasıyla gözleri hafifçe büyüdü. "Ah," nefes aldı, sesi hafif bir korku karışımıydı.Eldridge gözleri kısıldı ve Aral'ı dikkatle inceledi. "Karanlık İmparatoriçe'den bahsediyorsun," dedi sesi fısıltıya dönüşerek. "Gölgeleri emir veren ve ona karşı çıkmaya cesaret eden herkesin kalbine korku salan o."
Yaklaştı, bakışı deliciydi. "Ama dikkatli olmalısın, Aral Demir," diye uyardı. "Adını yüksek sesle söylemek... akılsızca. Her yerde kulakları olduğu söylenir ve unvanını söylemek onun öfkesini çağırmaktır."
Aral ciddi bir şekilde başını salladı, Eldridge'in sözlerinin gerçek anlamının farkında değildi. "Anlıyorum, diye" yanıtladı. "Konuşmamda temkinli olacağım."
Eldridge başını salladı, Aral'ın cevabından memnun görünüyordu. "Pekala, dedi" ve onların içeri girmesine izin vererek kenara çekildi. "Hadi, bu konuyu çalışma çalışmamda daha fazla konuşalım. İmparatoriçe ve oluşturduğu tehdit hakkında söylenecek çok şey var."
Eldridge'i kalenin kıvrımlı koridorlarında takip ederken, Aral duvarları süsleyen karmaşık duvar halılarına ve antik eserlere hayran kalmadan edemedi. Hava, büyücülerin geniş bilgi ve gücünün kanıtı olan eski parşömen ve mistik otların kokusuyla doluydu.
Sonunda, Eldridge'in cübbesindeki sembollerle uyumlu sembollerle süslenmiş ağır ahşap bir kapıya vardılar. Yüksek Büyücü kapıyı itti ve kitaplıklar, simya ekipmanları ve eterik bir ışık yayan parlayan kristallerle dolu geniş bir oda ortaya çıktı.
"Lütfen rahat olun" dedi Eldridge, çıtırtılı şöminenin önündeki süslü sandalyelere işaret ederek. "Ve Lord Vladislav'ın önerdiği bu ittifak hakkında daha fazla bilgi ver."
Aral ve Pars yerlerine yerleşirken, Aral cebindeki kürenin tenine karşı ısındığını hissetti.Aral cebinden küreyi çıkardı ve Eldridge'e uzattı. "Lord Vladislav bize bunu verdi," diye açıkladı. "Kaleye kadar bizi götüreceğini ve önemini fark edeceğini söyledi."
Eldridge'in gözleri büyüdü, küreyi alırken parmakları yüzeyine kazınmış karmaşık desenleri izledi. "Nexus'un Küresi," nefes aldı, sesi hayranlıkla doluydu. "Yüzyıllardır böyle bir şey görmedim."
Aral'a baktı, bakışlarında şaşkınlık ve merak karışımı vardı. "Bu eserin muazzam bir güce sahip olduğu, alemler arasındaki boşluğu kapatabildiği söylenir. Ama aynı zamanda inanılmaz derecede nadir ve elde edilmesi zordur."Eldridge'in ifadesi nötr kaldı, küreyi inceledi, düşünceleri başka yerlerdeydi. "Lord Vladislav... karmaşık bir figür," dedi sonunda, sesi ölçülüydü. "Bir vampir olarak, dünyamızı saran ışık ile karanlık arasında ince bir çizgide yürür."
Aral ve Pars'a baktı, bakışları deliciydi. "Vampirler bölünmüş, biliyorsunuzdur. Bazıları, Lord Vladislav ve kartalları gibi, dengeyi korumaya ve masumları korumaya çalışır. Diğerleri..." Sesi yarıda kesildi, sesinde hafif bir tiksinti vardı.
"Ama şimdilik," Eldridge devam etti, sesi kararlılıkla sertleşti, "elimizdeki tehdide odaklanmalıyız. İmparatoriçe ve kuzgunlar tüm alemler için tehlike oluşturuyor ve onun zorluğu karşısında birleşmek bizim görevimizdir."
Küreyi masasına koydu, kristal yüzüne ürkütücü bir parıltı yaydı. "Söyle bana, Aral Demir," dedi hafifçe öne eğilerek. "Bu ittifaktaki rolünüz nedir? Bu güç oyununda sizi bu kadar önemli bir oyuncu yapan hangi benzersiz yetenekleriniz var?"
Aral bir an tereddüt etti, ne kadar bilgi vereceğini bilemedi. Ama Eldridge'in keskin bakışlarına bakarken bir güven hissetti ve dürüst olmaktan başka seçeneği olmadığını anladı.Aral derin bir nefes aldı, eli içgüdüsel olarak boynundaki kolyeye gitti. "Ben... Tam olarak emin değilim," itiraf etti, sesi alçak ve belirsizdi. "Güçlerim hâlâ gelişiyor ve boyutlarını ya da kökenlerini tam olarak anlamıyorum."
Pars'a baktı, Pars cesaret verici bir şekilde başını salladı. "Ama biliyorum ki güçlüler," Aral devam etti. "Elementleri manipüle edebilecek, onları kendi irademe bükebilecek kadar güçlüydü. Hatta yaraları iyileştirmeyi ve çevremdekilerin duygularını hissetmeyi bile başardım."
Eldridge dikkatle dinledi, gözleri Aral'ın yüzünden hiç ayrılmadı. "Büyüleyiciydi," diye mırıldandı, sesinde hafif bir heyecan vardı.Eldridge'in gözleri şaşkınlık ve merak karışımıyla büyüdü. "Elementleri manipüle edebilme, yaraları iyileştirme ve duyguları hissetme yeteneği..." diye tekrarladı, sesi hayranlıkla doluydu. "Bunlar nadir ve güçlü hediyeler, Umbrael. Lord Vladislav'ın seni İmparatoriçe'yi yenmenin anahtarı olarak görmesi şaşırtıcı değil."
Aniden ayağa kalktı, çalışma odasının uzunluğunda dolaşarak Aral'ın sözlerini düşündü. "Güçlerin iddia ettiğin kadar güçlüyse, bu savaşın dönüm noktası olabilirsin," Eldridge, sesi kararlılıkla doluydu. "Ama bu tür yetenekler büyük bir sorumluluk getirir."